Os anúncios nas redes sociais prometiam às jovens africanas um bilhete de avião grátis, dinheiro e uma aventura distante na Europa. Basta completar um jogo de computador e um teste de vocabulário russo de 100 palavras.
Mas em vez de um programa de estudo e trabalho em áreas como hotelaria e restauração, alguns deles só souberam depois de chegarem às estepes da região russa do Tartaristão que trabalhariam numa fábrica para fabricar armas de guerra, montando milhares de armas de ataque concebidas pelo Irão. drones serão lançados na Ucrânia.
Em entrevistas à Associated Press, algumas das mulheres queixaram-se de longas horas sob vigilância constante, de promessas não cumpridas sobre salários e áreas de estudo, e de trabalharem com produtos químicos cáusticos que lhes deixavam a pele marcada e com comichão.
Para colmatar uma urgente escassez de mão-de-obra na Rússia durante a guerra, o Kremlin tem recrutado mulheres com idades compreendidas entre os 18 e os 22 anos em locais como o Uganda, o Ruanda, o Quénia, o Sudão do Sul, a Serra Leoa e a Nigéria, bem como o Sri Lanka, país do sul da Ásia. A iniciativa está se expandindo para outras partes da Ásia, bem como para a América Latina.
Isso colocou parte da principal produção de armas de Moscovo nas mãos inexperientes de cerca de 200 mulheres africanas que trabalham ao lado de estudantes profissionais russos com apenas 16 anos na fábrica na Zona Económica Especial de Alabuga, no Tartaristão, cerca de 1.000 quilómetros a leste de Moscovo, de acordo com um relatório da AP. investigação do complexo industrial.
“Não sei realmente fazer drones”, disse uma mulher africana que abandonou o emprego em casa e aceitou a oferta russa.
A AP analisou imagens de satélite do complexo e os seus documentos internos, conversou com meia dúzia de mulheres africanas que foram parar lá e localizou centenas de vídeos no programa de recrutamento online denominado “Alabuga Start” para reconstruir a vida na fábrica.
Uma viagem esperançosa desde África leva a “uma armadilha”
A mulher que concordou em trabalhar na Rússia documentou com entusiasmo a sua viagem, tirando selfies no aeroporto e filmando a refeição da companhia aérea e o mapa do voo, concentrando-se na palavra “Europa” e apontando para ela com as suas unhas compridas e bem cuidadas. .
Quando chegou a Alabuga, porém, logo soube o que estaria fazendo e percebeu que era “uma armadilha”.
“O objetivo da empresa é fabricar drones. Nada mais”, disse a mulher, que montou as fuselagens. “Lamento e amaldiçoo o dia em que comecei a fazer todas essas coisas.”
Os trabalhadores estavam sob constante vigilância nos seus dormitórios e no trabalho, as horas eram longas e o salário era inferior ao que ela esperava – dados corroborados por outras três mulheres entrevistadas pela AP, que não as identifica pelo nome ou nacionalidade por preocupação com a sua situação. segurança.
A gestão da fábrica aparentemente tenta desencorajar a saída das mulheres africanas e, embora algumas tenham alegadamente saído ou encontrado trabalho noutros locais da Rússia, a AP não conseguiu verificar isso de forma independente.
Uma fábrica de drones cresce no Tartaristão
A Rússia e o Irão assinaram um acordo de 1,7 mil milhões de dólares em 2022, depois de o presidente Vladimir Putin ter invadido a vizinha Ucrânia, e Moscovo ter começado a utilizar importações iranianas de veículos aéreos não tripulados, ou UAVs, em batalha no final desse ano.
A Zona Económica Especial de Alabuga foi criada em 2006 para atrair empresas e investimentos para o Tartaristão. Expandiu-se rapidamente após a invasão e peças passaram para a produção militar, acrescentando ou reformando novos edifícios, segundo imagens de satélite.
Embora algumas empresas privadas ainda operem lá, a fábrica é referida como “Alabuga” em documentos vazados que detalham contratos entre a Rússia e o Irã.
Os drones Shahed-136 foram inicialmente enviados desmontados para a Rússia, mas a produção foi transferida para Alabuga e possivelmente para outra fábrica. Alabuga é agora a principal fábrica da Rússia para a fabricação de drones explosivos e unidirecionais, com planos de produzir 6.000 deles por ano até 2025, de acordo com os documentos vazados e o Instituto de Ciência e Segurança Internacional, com sede em Washington.
Essa meta está agora adiantada, com Alabuga construindo 4.500, disse David Albright, ex-inspetor de armas da ONU que trabalha no instituto.
Encontrar trabalhadores era um problema. Com o desemprego em mínimos históricos e muitos russos já a trabalhar em indústrias militares, a lutar na Ucrânia ou a fugir para o estrangeiro, os responsáveis das fábricas recorreram a estudantes profissionais e a mão-de-obra estrangeira barata.
Documentos vazados no ano passado e verificados por Albright e outro especialista em drones detalham a força de trabalho crescendo de pouco menos de 900 pessoas em 2023 para planos de mais de 2.600 em 2025. Eles mostram que as mulheres estrangeiras montam, em grande parte, os drones, usam produtos químicos e os pintam.
No primeiro semestre deste ano, foram recrutadas 182 mulheres, principalmente de países da África Central e Oriental, de acordo com uma página do Facebook que promove o programa Alabuga Start. Também recruta na América do Sul e na Ásia “para ajudar as mulheres a iniciarem a sua carreira”.
As autoridades realizaram eventos de recrutamento em Uganda e tentaram recrutar em seus orfanatos, de acordo com mensagens no canal Telegram de Alabuga. As autoridades russas também visitaram mais de 26 embaixadas em Moscou para promover o programa.
A fábrica também atrai trabalhadores da Politécnica de Alabuga, um internato vocacional próximo para russos de 16 a 18 anos e centro-asiáticos de 18 a 22 anos, que classifica seus graduados como especialistas na produção de drones. De acordo com os meios de investigação Protokol e Razvorot, alguns têm apenas 15 anos e queixaram-se de más condições de trabalho.
Vigilância, produtos químicos cáusticos – e um ataque ucraniano
Os trabalhadores estrangeiros viajam de autocarro desde os seus alojamentos até à fábrica, passando por vários pontos de controlo de segurança após uma leitura das matrículas, enquanto outros veículos são parados para verificações mais rigorosas, segundo a mulher que monta drones.
Eles compartilham dormitórios e cozinhas que são “vigiadas 24 horas por dia”, dizem postagens nas redes sociais. A entrada é controlada por reconhecimento facial e os recrutas são observados por câmeras de vigilância. Animais de estimação, álcool e drogas não são permitidos.
Os estrangeiros recebem cartões SIM locais para seus telefones na chegada, mas são proibidos de trazê-los para a fábrica, que é considerada uma instalação militar sensível.
O trabalhador da fuselagem disse à AP que os recrutas aprendem como montar os drones e revesti-los com uma substância cáustica com consistência de iogurte.
Muitos trabalhadores não têm equipamento de proteção, disse ela, acrescentando que os produtos químicos faziam com que seu rosto parecesse estar sendo picado por pequenas agulhas, e “pequenos buracos” apareciam em suas bochechas, causando coceira intensa.
Embora a AP não tenha conseguido determinar quais eram os produtos químicos, o especialista em drones Fabian Hinz, do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos, confirmou que são utilizadas substâncias cáusticas no seu fabrico.
Além dos perigos dos produtos químicos, o próprio complexo foi atingido por um drone ucraniano em abril, ferindo pelo menos 12 pessoas. Um vídeo publicado nas redes sociais mostrava uma mulher queniana chamando os agressores de “bárbaros” que “queriam nos intimidar”.
“Eles não tiveram sucesso”, disse ela.
Trabalhadores ‘maltratados como burros’
Embora uma mulher tenha dito que adorava trabalhar em Alabuga porque era bem remunerada e gostava de conhecer novas pessoas e vivenciar uma cultura diferente, a maioria entrevistada pela AP discordou sobre o valor da remuneração e sugeriu que a vida lá não correspondia às suas expectativas.
O programa inicialmente prometia aos recrutas US$ 700 por mês, mas postagens posteriores nas redes sociais estimaram “mais de US$ 500”.
A trabalhadora da montagem da fuselagem disse que o custo de acomodação, passagem aérea, cuidados médicos e aulas de língua russa foram deduzidos de seu salário, e ela teve dificuldade para pagar itens básicos, como passagem de ônibus, com o restante.
As mulheres africanas são “maltratadas como burros, sendo escravizadas”, disse ela, indicando que as sanções bancárias à Rússia dificultaram o envio de dinheiro para casa. Mas outra operária disse que conseguia enviar até US$ 150 por mês para sua família.
Quatro das mulheres descreveram longos turnos de até 12 horas, com folgas aleatórias. Ainda assim, dois dos que disseram trabalhar na cozinha acrescentaram que estavam dispostos a tolerar o pagamento se pudessem sustentar as suas famílias.
A AP contatou o Ministério das Relações Exteriores da Rússia e os gabinetes do governador do Tartaristão, Rustam Minnikhanov, e do diretor-geral da Zona Econômica Especial de Alabuga, Timur Shagivaleev, para obter uma resposta às queixas das mulheres, mas não obteve resposta.
