Billie Jean King fundou a Women’s Sports Foundation com um cheque de US$ 5.000.
Ela transformou esse investimento em US$ 100 milhões e meio século ajudando meninas e mulheres a realizar seus sonhos por meio de bolsas de viagem e treinamento, programas esportivos locais e orientação de atletas e treinadores.
King deveria comemorar o 50º aniversário da fundação homenageando as campeãs da Copa do Mundo Feminina dos EUA em 1999; Mark Walter, coproprietário da Professional Women’s Hockey League e do Los Angeles Dodgers; e a turma de novatos de 2024 da Associação Nacional de Basquete Feminino na noite de quarta-feira em Nova York.
“O que me deixa feliz é criar oportunidades e sonhos para os outros”, disse King à Associated Press em entrevista recente. “Eu olho para trás e é isso que me motiva.”
Quase 100 atletas femininas participarão do jantar de premiação para comemorar o marco e King, uma incansável defensora da igualdade de remuneração e de mais investimento no esporte feminino.
Isso inclui a apresentadora de prêmios e homenageada pelo futebol Julie Foudy. Ela se formou em Stanford e jogou pelo time de futebol dos EUA em 1999 que venceu a Copa do Mundo diante de um público recorde de mais de 90.000 pessoas no Rose Bowl em Pasadena, Califórnia.
“Ela continua sendo uma amiga, mentora e uma catalisadora para mudar a trajetória do futebol feminino e de tantos esportes”, disse Foudy, ex-presidente da Fundação Esportiva Feminina e atual locutora de futebol da Turner e da TNT.
Após a vitória na Copa do Mundo, Foudy e a equipe recorreram a King, Donna Lopiano e Donna de Verona para obter conselhos sobre como melhorar os salários e iniciar uma liga de futebol profissional.
“Nunca esquecerei, (King) disse: ‘O que vocês estão fazendo a respeito?’ “, disse Foudy, a respeito de sua influência coletiva com a Federação de Futebol dos EUA. “E como jogadores, essa foi exatamente a epifania que precisávamos naquele momento.”
Foudy e os ’99ers acabaram por testemunhar a luta bem sucedida pela igualdade, ajudando a estabelecer as bases para que a actual selecção nacional feminina dos EUA recebesse os mesmos salários e condições de trabalho que a selecção masculina. Um processo de jogadores contra a federação resultou em um acordo histórico de US$ 24 milhões em 2022.
“Billie não tem apenas uma reunião. Ela verificava, fazia o acompanhamento e perguntava: ‘O que você precisa?’ “Foudy disse. “Ela esteve naquele primeiro jogo (profissional da WUSA) em Washington, DC (em 2001) e foi uma grande defensora da importância de ter uma liga e um grupo de jogadores para a longevidade e o crescimento do futebol feminino.”
A iteração atual é a NWSL, formada em 2013 e agora conta com 14 equipes. Foudy faz parte do grupo proprietário do Angel City FC. Os novos proprietários Bob Iger e Willow Bay adquiriram o controle acionário da equipe em julho, no valor de US$ 250 milhões.
King recentemente uniu forças com Mark e Kimba Walter para criar a Professional Women’s Hockey League (PWHL), que lançará sua segunda temporada no final de novembro. O medalhista de ouro olímpico dos EUA, Kendall Coyne Schofield, procurou King para ajudar a unificar o cenário fraturado do hóquei profissional em uma liga viável. King, que faz parte do grupo de proprietários dos Dodgers, colaborou com Walter para formar a nova liga de seis times.
A turma de novatos da WNBA, liderada pela escolhida número 1 Caitlin Clark, receberá o prêmio Next Gen por “aparecer, se exibir e carregar a tocha com ousadia”. A popularidade de Clark, de Indiana, e Angel Reese, de Chicago, gerou um público sem precedentes na WNBA, mais jogos transmitidos nacionalmente e audiências recordes na TV neste verão.
“Caitlin Clark é fantástica”, disse King. “Isso me lembra Chris Evert em 1971, quando ela mudou tudo no Aberto dos Estados Unidos. Sempre que uma jogadora consegue se sair bem, ela ajuda a todos.”
A turma de novatos inclui Cameron Brink (Stanford), Kamilla Cardoso (campeã da NCAA na Carolina do Sul), Rickea Jackson (Tennessee), Jacy Sheldon (estado de Ohio), Aaliyah Edwards (Connecticut), Reese (estado de Louisiana) e Alissa Pili (Utah).
A WNBA fica atrás em igualdade de remuneração, com Clark recebendo apenas US$ 76 mil em sua temporada de estreia, em comparação com a escolha número 1 da NBA, que recebe US$ 12 milhões. Os jogadores da WNBA podem ver um aumento no salário em 2026 devido a um novo acordo de direitos de mídia de 11 anos por aproximadamente US$ 200 milhões por ano, antes do próximo acordo coletivo de trabalho. O sindicato dos jogadores está interessado em aumentar a participação nas receitas da WNBA de 9,3%, enquanto os jogadores da NBA recebem cerca de 50% do dinheiro gerado por acordos de TV, vendas de ingressos, mercadorias e licenciamento.
King disse que pode levar mais tempo para eliminar as disparidades salariais porque o esporte feminino “ainda está em sua infância”.
“A NBA tem 78 anos, a WNBA tem 28 anos”, disse King. “(Ex-comissário da NBA) David Stern fez uma enorme diferença. Ele era um gênio do marketing. Precisamos continuar a fazer isso no esporte feminino.”
King e os “Nove Originais” ajudaram a divulgar o primeiro circuito de tênis profissional feminino, e ela formou a Associação de Tênis Feminino com jogadoras uma semana antes de Wimbledon em 1973. Ela defendeu o Título IX, venceu Bobby Riggs e lutou por prêmios iguais em dinheiro no tênis. Ao longo do caminho, ela ganhou 39 títulos de Grand Slam durante sua carreira.
O próximo marco para King, de 80 anos, será receber a Medalha de Ouro do Congresso. É uma das maiores honrarias civis dos EUA para indivíduos cujas realizações têm um impacto duradouro em sua área.
“Na Fundação Esportiva Feminina, ninguém sabia quanto tempo isso iria durar”, disse ela. “Vejo o 50º aniversário como uma continuação para criar mais oportunidades. Não podemos desistir.”
