No complexo de fabricação do Rocket Lab em Maryland, um enorme robô trabalha arduamente para empilhar camadas de um foguete composto de carbono a uma velocidade que economizará milhares de horas de produção para a empresa.
A máquina de impressão 3D personalizada pesa 99 toneladas e mede 12 metros de altura, a maior do gênero no mundo. Como a maior máquina automatizada de colocação de fibra (AFP), ela tem a tarefa de construir as maiores estruturas do próximo foguete Neutron da empresa, incluindo as cúpulas e barris que compõem o estágio superior e os painéis que envolvem o foguete de 91 pés (28 metros). ) estágio interestágio e estágio de carenagem.
“À medida que construímos o maior foguete composto de carbono do mundo, faz sentido exigirmos uma máquina de colocação de fibra composta de carbono, a primeira do mundo”, disse o fundador e CEO do Rocket Lab, Peter Beck, em um comunicado. declaração.
Neutron é um veículo de lançamento de médio porte e dois estágios que está atualmente em desenvolvimento, com planos para um vôo de estreia em 2025. O foguete foi projetado para entregar 28.700 libras (13.000 kg) à órbita baixa da Terra e tem um primeiro estágio reutilizável que significa para reentrar na atmosfera da Terra e pousar de volta em sua plataforma de lançamento.
O foguete reutilizável do Rocket Lab é feito de material composto de carbono, obtido pela combinação de dois ou mais materiais. Ao usar a impressora 3D para construir o Neutron, o Rocket Lab pretende acelerar enormemente a colocação de carbono em um molde, já que a máquina pode se mover até 30 metros (98 pés) e estabelecer um composto contínuo de fibra de carbono a uma taxa de 328 pés ( 100 metros) por minuto.
A máquina AFP está atualmente trabalhando no Complexo de Estruturas Espaciais do Rocket Lab em Middle River, Maryland, construindo o primeiro estágio do foguete de 22,9 pés de largura (7 metros) e seu tanque de segundo estágio de 16,4 pés de largura (5 metros). O Rocket Lab estima que economizará mais de 15.000 horas de fabricação em todo o processo de produção por causa de seu robô gigante, que leva um único dia para colocar a mesma quantidade de camadas de carbono que, de outra forma, levaria semanas para ser feito manualmente.
A impressora 3D do Rocket Lab também vem com um sistema de inspeção em tempo real que procura quaisquer defeitos de fabricação durante o processo e notifica o operador da máquina antes de passar para a próxima camada ou carbono.
“É uma máquina inovadora que produz um foguete de próxima geração em um dos berços da indústria aeroespacial em Baltimore, e mal podemos esperar para ver seus primeiros painéis impressos de compósito de carbono saírem da linha de produção em breve”, disse Beck.
O robô gigante não será usado apenas para fabricar Neutron; O Rocket Lab também pretende usar a máquina para imprimir os primeiros estágios de seu foguete Electron, bem como outros componentes da espaçonave, como painéis e montagens estruturais, substratos de painéis solares e tanques compostos de carbono.
A ascensão da impressão 3D na indústria espacial pretende abrir caminho para formas mais econômicas de chegar à órbita e aumentar as chances de reutilização dos veículos de lançamento. No ano passado, a Relativity Space tentou lançar o Terran-1, um foguete impresso em 3D movido a metano que deveria ser lançado em seu primeiro vôo, mas não atingiu o impulso total. O Rocket Lab também construiu o primeiro motor de foguete impresso em 3D do mundo, o motor Rutherford, que alimenta seu veículo de lançamento Electron.
A empresa está lentamente caminhando para a reutilização de seus foguetes, na esperança de competir com a gigante da indústria SpaceX. Pode não estar lá ainda, mas o Rocket Lab está definitivamente em disputa.
