Quão fantástico seria se pudéssemos extrair recursos dos nossos resíduos? Ou melhor ainda, ressuscitá-los das cinzas? Cientistas nos Estados Unidos sugeriram fazer exatamente isso para aumentar o fornecimento nacional de elementos de terras raras.
Pesquisadores, co-liderados por Bridget Scanlon, da Universidade do Texas em Austin (UT), descobriram que até 11 milhões de toneladas de elementos de terras raras poderiam ser extraídos das cinzas de carvão nos EUA, um resíduo da queima de carvão. Isso é quase oito vezes a quantidade de elementos de terras raras atualmente nas reservas nacionais. Suas descobertas, detalhadas em um estudo de 17 de setembro no Jornal Internacional de Ciência e Tecnologia do Carvãodestacam que esta abordagem poderia reforçar significativamente o abastecimento nacional sem a necessidade de mais mineração.
“Isso realmente exemplifica o mantra ‘lixo para tesouro’”, disse Scanlon em um UT declaração.
Os elementos de terras raras são 17 elementos cruciais para muitas tecnologias, incluindo smartphones, TVs de tela plana, monitores de computador, baterias, ímãs, turbinas eólicas offshore e painéis solares. Os EUA importam a maior parte do seu fornecimento de elementos de terras raras do exterior, com 75% vindo da China, de acordo com o comunicado. O novo estudo, no entanto, sugere que as cinzas de carvão nos EUA poderiam fornecer 8,4 mil milhões de dólares em elementos de terras raras.
“Há enormes volumes deste material em todo o país”, disse Davin Bagdonas, da Universidade de Wyoming, que também participou no estudo. “E o processo inicial de extração do (hospedeiro mineral) já está resolvido para nós.”
Vários aspectos, como o local de origem, determinam a quantidade de elementos de terras raras em um determinado suprimento de cinzas de carvão, bem como quanto delas pode ser extraída, conforme detalhado no estudo. Por exemplo, as cinzas de carvão da Bacia dos Apalaches têm uma quantidade maior de elementos de terras raras do que as cinzas de carvão da Bacia do Rio Powder, embora uma porcentagem maior de elementos de terras raras possa ser extraída desta última do que da primeira.
Em geral, existem menores quantidades de elementos de terras raras nas cinzas de carvão do que nos depósitos geológicos, mas os investigadores apontam uma vantagem óbvia: os EUA têm grandes quantidades de cinzas de carvão dentro das suas próprias fronteiras. Do total de cinzas de carvão produzidas pelos EUA entre 1985 e 2021, 1,873 mil milhões de toneladas poderiam ser recuperadas em locais de eliminação, como aterros sanitários e lagoas.
“A ideia de extrair elementos de terras raras dos rejeitos (subprodutos da mineração) faz muito sentido. É uma abordagem de bom senso”, disse Chris Young, diretor de estratégia da Element USA, uma empresa que extrai minerais de resíduos da indústria de alumínio. “O desafio é converter essa abordagem de bom senso numa abordagem económica.”
Na verdade, os investigadores ainda estão a testar a viabilidade deste método. Resta saber se eles conseguirão aproveitar as cinzas (literais) do passado.
