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KANSAS CITY, Missouri — Mesmo em seu dia de folga, o apanhador do Royals, Salvador Perez, não consegue dizer não a um jogo — especialmente se for Wiffle Ball com um bando de crianças.
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O nove vezes All-Star estava dirigindo por um bairro em Kansas City, Kansas, na quinta-feira, quando viu algumas crianças brincando no quintal. Perez parou o carro, saltou e perguntou: “Ei, posso brincar com vocês?”
Eles levaram um momento para perceber quem estava pedindo para participar do jogo.
A mãe de uma das crianças, Lesley Lard, postado nas redes sociais um clipe de Perez — vestido não com seu uniforme impecável do Royals, mas com uma camiseta casual de manga comprida e shorts — dando uma rebatida poderosa e então correndo pelas bases.
“Um dos meus amigos me convidou para almoçar, e você sabe, era meu dia de folga — eu digo dia de folga e eu joguei tipo, três innings,” Perez disse enquanto estava sentado no banco de reservas antes do jogo de sexta-feira à noite contra os Phillies. “Eu os vi e virei meu carro, saí e disse para essas crianças, ‘Ei, posso jogar com vocês?’ E agora é um destaque.
“Eles ficaram loucos”, ele acrescentou com um sorriso. “Eles ficaram tipo, ‘Oh, meu Deus! É o Salvy! Venha bater com a gente!”’
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Perez, de 34 anos, que passou toda sua carreira de 13 anos na liga principal em Kansas City, é há muito tempo um favorito dos fãs. Ele frequentemente passa um tempo extra assinando autógrafos antes dos jogos, e sua camisa número 13 é onipresente entre os fãs no Kauffman Stadium.
“Bom para ele”, disse o gerente do Royals, Matt Quatraro, “porque são memórias incríveis para aquelas crianças. Nós o vemos lá com um sorriso enorme no rosto todas as noites. Agora ele trouxe isso para aquelas crianças também. Então é realmente especial.”
Perez, que ajudou o Royals a ganhar flâmulas consecutivas da Liga Americana em 2014 e 2015, além do primeiro título da World Series em 30 anos, disse que não havia bolas Wiffle crescendo na Venezuela. Mas certamente havia jogos de pickup na vizinhança.
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As crianças que jogavam na quinta-feira estavam, na verdade, usando uma variação de uma bola Wiffle chamada Blitzball, que é como a bola branca tradicional com furos perfurados, mas curva ainda mais. E acabou sendo mais difícil de acertar do que Perez pensava.
“Eles me eliminaram uma vez”, ele disse com uma risada. “É difícil bater naquela bola. Não sei. Elas se movem.”
Poucos arremessadores estão tendo muito sucesso contra Perez nesta temporada. Ele estava rebatendo .274 com 22 home runs e 85 RBIs entrando no jogo de sexta-feira à noite, ajudando os Royals a se recuperarem de uma temporada de 106 derrotas e chegarem à posição de playoff.
Eles estavam dois jogos atrás de Cleveland na AL Central e 3 1/2 à frente de Boston na disputa pela última vaga de wild card.
“Você não fica realmente chocado ao ouvir sobre isso porque é assim que Sal é”, disse o shortstop Bobby Witt Jr. do Royals. “Ele é sempre uma pessoa sociável. Perguntei como ele se saiu. Ele disse que acha que conseguiu 20 rebatidas. Mas ele gostou. Ele ama esse tipo de coisa. É ótimo vê-lo fazer o que ele faz. Isso traz um sorriso ao rosto de todos.”
Perez, que se tornou cidadão americano em 2020, tem dois filhos _ Salvador Jr. e Johan — e uma filha, Paulina. E isso tornou sua oportunidade de colocar sorrisos nos rostos de alguns fãs jovens em uma quinta-feira em Kansas City ainda mais especial.
“Vocês me conhecem há muito tempo. É disso que se trata: é sobre as crianças”, disse Perez. “É uma das minhas coisas favoritas para fazer. Adoro jogar beisebol, adoro competir. Mas eu sempre digo, não sabemos o que esses fãs ou essas crianças fazem para conseguir um ingresso para vir ver você. Ter esse tipo de oportunidade de jogar com eles, não acontece com muita frequência.”
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