Décadas de dados coletados pelo Telescópio Espacial Hubble deu a uma equipe internacional de astrônomos novas informações sobre o que está acontecendo com Urano. Uma nova análise, publicado Na natureza Astronomia, calcula a rotação de um dos planetas mais pouco estudados do nosso sistema solar com precisão sem precedentes.
Um objeto feito pelo homem visitou o sétimo planeta do sol apenas uma vez. Em 24 de janeiro de 1986, a espaçonave Voyager 2 da NASA conduziu um sobrevôo, reunindo alguns dos mais abrangentes que os cientistas tiveram acesso quando se trata do vizinho distante da Terra. Isso incluiu algumas esquisitices, como o fato de o campo magnético de Urano ter sido altamente inclinado e deslocado. Ao comparar medições desse campo, os astrônomos foram capazes de estimar a rotação do planeta às 17 horas, 14 minutos e 24 segundos.
No entanto, houve uma margem de erro de 36 segundos incorporada nesse cálculo. Isso pode parecer pequeno, mas como os astrônomos observaram em seu novo artigo, bastava que os observadores não fossem mais capazes de encontrar o eixo magnético do planeta menos de dois anos após a visita do Voyager 2.
Essa incerteza foi porque planetas gigantes, como Urano, representam problemas únicos para observadores científicos. Embora Urano não seja tecnicamente uma gigante de gás, pois possui um núcleo sólido, é difícil ver o que realmente está acontecendo através de todo esse gás, enquanto os ventos poderosos rasgam a atmosfera espessa.
Uma tentativa de re-analisar dados ultravioleta coletados pela Voyager 2 em 2009 não foi capaz de melhorar a compreensão da rapidez com que Urano estava girando. Para resolver o enigma, os astrônomos se voltaram para o telescópio espacial Hubble, que começou a capturar imagens das auroras ultravioleta do planeta em 2011. Como as auroras que podem ser encontradas aqui na Terra, como o Northern Lights, Uranus é causado por partículas que atingem a atmosfera e interagem com o campo magnético. Mais imagens foram tiradas nos anos subsequentes, permitindo a observação dos shows espetaculares da luz sob diferentes condições solares e das condições magnetosféricas.
A análise das imagens do Hubble, combinada com os dados coletados pela Voyager 2, permitiu um cálculo mais exato da velocidade de rotação de Urano. O que eles descobriram realmente se enquadra na margem de erro original: de acordo com seus cálculos, Urano está girando exatamente 17 horas, 14 minutos e 52 segundos. Ainda há uma margem de erro, mas caiu para 0,036 segundos.
“Nossa medição não apenas fornece uma referência essencial para a comunidade científica planetária, mas também resolve uma questão de longa data: os sistemas de coordenadas anteriores com base em períodos de rotação desatualizados rapidamente se tornaram imprecisos, tornando impossível rastrear os pólos magnéticos de Urano ao longo do tempo”, disse Laurent Lamy, um astrônomo da França de observato de observato de declaração. “Com este novo sistema de longitude, agora podemos comparar observações aurorais que abrangem quase 40 anos e até planejar a próxima missão de Urano”.
A missão a que ele está se referindo é uma investigação ainda sem interrupção que foi listada como uma grande prioridade para a NASA em 2022 pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina. Esse ofício será encarregado de mapear os campos gravitacionais e magnéticos de Urano, uma missão que será mais fácil graças a essa nova descoberta.
Mas (e com Urano, sempre há uma mas), essa missão existe puramente no papel agora. A NASA, juntamente com grande parte do governo federal, enfrenta um futuro incerto, por isso é incerto quando, ou se, os humanos irão mais uma vez cutucá -lo naquela maravilha de Gassy distante.