Juan “Chi Chi” Rodriguez, um jogador de golfe do Hall da Fama cujas palhaçadas nos greens e história de vida inspiradora o tornaram um dos jogadores mais populares do esporte durante uma longa carreira profissional, morreu na quinta-feira. Ele tinha 88 anos.
A morte de Rodriguez foi anunciada por Carmelo Javier Rios, um senador de Porto Rico, terra natal de Rodriguez. Ele não forneceu uma causa de morte.
“A paixão de Chi Chi Rodriguez por caridade e alcance foi superada apenas por seu incrível talento com um taco de golfe na mão”, disse o comissário do PGA Tour, Jay Monahan, em uma declaração. “Uma personalidade vibrante e colorida dentro e fora do campo de golfe, ele fará muita falta ao PGA Tour e àqueles cujas vidas ele tocou em sua missão de retribuir. O PGA Tour envia suas mais profundas condolências a toda a família Rodriguez durante este momento difícil.”
Ele nasceu Juan Antonio Rodriguez, o segundo mais velho de seis filhos, em Rio Piedras, Porto Rico, quando a cidade era coberta por campos de cana-de-açúcar e onde ele ajudava seu pai com a colheita quando criança. A área agora é uma densa paisagem urbana, parte de San Juan, a capital do território insular dos EUA.
Rodriguez disse que aprendeu a jogar golfe batendo em latas com um taco de goiabeira e depois encontrou trabalho como caddie. Ele afirmou que conseguia fazer 67 aos 12 anos, de acordo com uma biografia fornecida pelo Chi Chi Rodriguez Management Group em Stow, Ohio.
Ninguém de Porto Rico jamais havia chegado ao PGA Tour e Rodriguez estava determinado não apenas a chegar lá, mas a vencer os melhores. “Eles me disseram que eu era um cão sonhando com costeletas de porco”, ele disse uma vez à Sports Illustrated.
Ele serviu no Exército dos EUA de 1955 a 1957 e ingressou no PGA Tour em 1960, onde venceu oito vezes durante seus 21 anos de carreira, jogando em um time da Ryder Cup.
A primeira de suas oito vitórias no tour veio em 1963, quando ele venceu o Denver Open. Ele seguiu com duas no ano seguinte e continuou até 1979 com o Tallahassee Open. Ele teve 22 vitórias no Champions Tour de 1985 a 2002, e teve ganhos totais combinados na carreira de mais de $ 7,6 milhões. Ele foi introduzido no PGA World Golf Hall of Fame em 1992.
Seu histórico de jogo não parece material para o Hall da Fama. Suas contribuições para o jogo com seu exibicionismo, caridade e devoção ao desenvolvimento de jovens foram gigantescas.
Ele começou uma academia para crianças na área de Tampa, Flórida, na década de 1970, com foco naqueles que estavam em risco. “Por que eu amo tanto as crianças? Porque eu nunca fui criança. Eu era pobre demais para realmente ter uma infância”, Rodriguez disse uma vez.
E seu humor nunca o deixou. Ele tinha paixão por beisebol, e quando o US Senior Open foi para Canterbury, nos arredores de Cleveland, em 1996, perguntaram a ele por que ele havia desistido do esporte. “Eu costumava roubar bases”, Rodriguez disse enquanto a sala explodia em risadas.
Rodriguez era talvez mais conhecido por suas palhaçadas no fairway que incluíam girar seu taco como uma espada, às vezes chamado de sua “rotina de matador”, ou fazer uma dança comemorativa, geralmente com um passo de salsa arrastado, depois de fazer um putt de birdie. Ele frequentemente irritava os colegas jogadores no que ele insistia que era uma diversão bem-humorada.
Nos últimos anos, ele passou a maior parte do tempo em Porto Rico, onde foi parceiro de um projeto comunitário de golfe que enfrentava dificuldades em meio à recessão e à crise imobiliária, apresentou um talk show em uma estação de rádio local por vários anos e apareceu em vários eventos esportivos e de outra natureza.
