Fãs se reuniram na escadaria da frente do Scotiabank Saddledome em uma noite emocionante de quarta-feira enquanto o Calgary Flames realizava uma vigília à luz de velas para Johnny Gaudreau e seu irmão Matthew.
O clima era sombrio, pois a multidão aumentou de centenas para milhares antes do programa em homenagem aos dois irmãos que morreram tragicamente na semana passada.
Casais se abraçaram, famílias deram as mãos e fãs de todas as idades enxugaram as lágrimas em frente ao memorial gigante que cobre os 31 degraus que levam à entrada da arena e se estende até a colina gramada ao lado.
Quando os jogadores do Flames, suas famílias e outros funcionários da organização subiram as escadas vestindo camisas Gaudreau número 13, gritos de “Johnny, Johnny” irromperam da multidão.
E as emoções diminuíram quando vários palestrantes compartilharam boas lembranças de Gaudreau.
“Meu relacionamento com Johnny foi muito além desta arena. Tínhamos um vínculo que se estendia à família dele, que eu vou valorizar para sempre”, disse o gerente geral do Flames, Craig Conroy.
“Após sua morte, levei alguns dias para me recompor antes de tentar mostrar meu amor por Johnny e pela família Gaudreau. Acredito que a melhor maneira de fazer isso hoje à noite é compartilhar algumas histórias do começo, antes de ele se tornar Johnny Hockey para o Calgary Flames.”
Conroy contou histórias sobre seu encontro com o humilde Gaudreau bem antes de ele mostrar suas habilidades espetaculares no Saddledome, enquanto o capitão do Flames, Mikael Backlund, compartilhou memórias em nome dos jogadores.
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“Johnny sempre tinha um sorriso no rosto, dentro e fora do gelo. Vou sentir falta daquele sorriso. Vou sentir falta de Johnny me contando tudo como ele sempre amou fazer”, disse Backlund com os olhos marejados.
“Ele sempre ficava em cima de mim sobre qualquer coisa. ‘Vamos, Backs, fale com o treinador e nos dê um dia de folga. Vamos, Backs, tome uma cerveja. Vamos, Backs, relaxe. Vamos, Backs, é só hóquei.’
“Sei que não sou tão tranquilo quanto você era, Johnny, mas estou trabalhando nisso.”
Em 29 de agosto, os irmãos Gaudreau estavam pedalando em uma estrada perto de sua cidade natal em Nova Jersey quando Sean M. Higgins, de 43 anos, dirigindo um SUV na mesma direção, tentou ultrapassar dois outros veículos e os atingiu por trás. Eles foram declarados mortos no local.
A homenagem a Calgary com flores, camisas, fotos, bastões e outros itens que representam os Gaudreaus cresceu exponencialmente desde então.
Sydney Salters, natural de Calgary, deixou duas toalhas dos playoffs de 2022 e discos das pós-temporadas de 2019 e 2015 nos degraus do Saddledome.
“Eu continuo tentando não chorar por isso”, disse Salters, com a voz embargada. “É bom poder prestar homenagens. É bom que esteja aqui.”
“É trágico”, acrescentou o fã Andrew Scott, que ficou emocionado ao observar o tamanho do memorial.
“Isso mostra que Gaudreau era o coração e a alma desta equipe.”
Dez anos atrás, os fãs subiram as mesmas escadas para assistir Gaudreau jogar pela primeira vez em casa.
A camisa mais popular dos Flames na época era a número 12 de Jarome Iginla. Ela logo mudaria para a número 13 de Gaudreau, graças à sua ascensão como uma estrela dinâmica e empolgante, apesar de seus 1,75 m.
“Lembro-me de toda a agitação sobre sua vinda à cidade e, cara, ele realmente cumpriu”, disse Backlund.
“Ele passou de novato a superestrela da NHL muito rapidamente.”
Quando jogou sua última partida no Saddledome na primavera de 2022, Gaudreau fazia parte do que era indiscutivelmente a principal linha da NHL naquela temporada, com Elias Lindholm e Matthew Tkachuk.
Escolhida na quarta rodada do draft de 2011, Gaudreau acumulou 609 pontos (210 gols, 399 assistências) durante seu tempo com os Flames, o quinto maior número na NHL nesse período, atrás de Connor McDavid, Patrick Kane, Sidney Crosby e Leon Draisaitl.
Seu tempo com os Flames culminou em 40 gols e 115 pontos, o melhor desempenho de sua carreira, em sua última temporada com Calgary, antes de se juntar ao Columbus Blue Jackets.
Seus 90 pontos de força igual naquela temporada foram os maiores desde Jaromir Jagr (95) em 1995-96. O mesmo Jagr que Gaudreau armou para seu 766º e último gol na NHL em 9 de novembro de 2017.
Gaudreau se tornou um astro favorito dos fãs.
“Nunca conheci o cara, nunca falei com ele, mas ele era parte do meu coração, e quando ele foi embora, ele ainda era parte do meu coração”, disse o fã Craig McLeay.
“Você pode ver por todas as pessoas que estão aqui agora, elas estão aqui pelo cara e pela pessoa que ele era, pelo que ele fez por esta comunidade. Ele veio e deu um show para nós e foi um prazer assistir a cada jogo que ele jogou aqui.”
Depois que o ícone do Flames, Lanny McDonald, Backlund e Conroy falaram, os fãs levantaram seus celulares enquanto exibiam um aplicativo de velas – e a vigília de 13 minutos começou.
A cerimônia foi encerrada com uma interpretação especial de Johnny B. Goode pelo artista country George Canyon, cantor do hino do time.
A vigília deu início a uma observância de 13 dias do memorial.
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