A mistura de infield maltratada dos Braves levou outro golpe ontem à noite quando o segunda base Whit Merrifield cometeu falta em um arremesso com o pé durante a vitória de sexta-feira à noite sobre Toronto. Como o gerente Brian Snitker disse aos repórteres (incluindo Mark Bowman do MLB.com) um dia depois, Merrifield foi diagnosticado com uma fratura no pé que inicialmente deveria mantê-lo fora de ação por 6 a 8 semanas. Felizmente, tanto o clube quanto o jogador receberam ótimas notícias quando Merrifield foi examinado por um especialista hoje, que lhes disse que Merrifield não corria risco de piorar a lesão ao continuar jogando. Isso tornou a questão uma questão de tolerância à dor e Bowman continuou observando que os Braves estão esperançosos de que o veterano possa retornar à escalação no próximo fim de semana, quando enfrentarão os Dodgers para um set de quatro jogos.
Essa é uma ótima notícia para um clube Braves que tem sido atormentado por problemas de lesões durante todo o ano e está atualmente sem Ozzie Albies e Austin Riley, pois eles próprios cuidam de suas lesões. O próprio Merrifield foi trazido para o grupo após ser liberado pelos Phillies para ajudar a preencher o vazio deixado por Albies quando ele sofreu uma fratura no pulso em julho. Ele tem tido um desempenho admirável como substituto desde então, cortando um respeitável .243/.359/.342 (103 wRC+) enquanto caminha em um clipe de 14,2% e indo cinco para sete nas bases em 34 jogos com os Braves até agora.
Assim que Merrifield estiver pronto para entrar em campo novamente, eles precisarão que ele continue atuando como uma opção paliativa na Keystone, pelo menos por enquanto. Conforme observado por David O’Brien do The AthleticAlbies tem feito exercícios de campo e rebatidas do lado direito, mas ainda sente desconforto ao rebater com a esquerda. Até que isso diminua, ele não será liberado para seguir para a prática de rebatidas, mas pode começar uma tarefa de reabilitação logo após ser liberado para retomar as rebatidas. Com Riley fora até algum momento durante a pós-temporada, o retorno de Albies pode liberar Merrifield para ir para a terceira base, onde o wRC+ de 85 de Gio Urshela em 15 jogos desde que assumiu o trabalho regular do clube na terceira base deixa algo a desejar.
Embora Merrifield não possa jogar, parece provável que o reserva Luke Williams tenha uma chance no segundo, embora Snitker tenha dito aos repórteres (incluindo Gabe Burns do Atlanta Journal-Constitution) que Eli White e Ramon Laureano também poderiam ser opções de infield em uma base paliativa enquanto o pé de Merrifield está muito dolorido para ele jogar. Williams é o infielder mais experiente do grupo, mas ostenta um wRC+ de carreira de apenas 56 nas ligas principais, incluindo uma linha insignificante de .152/.243/.212 (33 wRC+) em 33 jogos este ano. White tem apenas experiência limitada na segunda base nas ligas principais, mas tem batido razoavelmente bem em uma amostra extremamente limitada este ano com um wRC+ de 120 em apenas 26 aparições no bastão.
Embora Williams e White sejam considerados opções paliativas na Keystone dificilmente seja uma surpresa, o fato de Laureano também estar sendo visto como uma opção para jogar no campo interno para os Braves é um choque. Um outfielder por profissão, Laureano cortou um excelente .299/.336/.500 (130 wRC+) em 49 jogos desde que se juntou aos Braves no início deste ano, mas não tem praticamente nenhuma experiência no campo interno, com um único inning de tempo na primeira base nas ligas menores representando toda a sua experiência na terra como um profissional. O jogador de 30 anos também se tornou uma parte fundamental da mistura de campo externo do clube enquanto formava pelotão com Jarred Kelenic no campo esquerdo, complicando ainda mais a possibilidade. Com toda a probabilidade, o clube provavelmente será melhor servido usando alguma combinação de White e Williams na segunda na próxima semana, enquanto Merrifield descansa e procura retornar à posição no próximo fim de semana.
Uma possibilidade que não foi mencionada por Snitker foi o principal prospecto Nacho Alvarez Jr. O jogador de 21 anos fez sua estreia na liga principal no início deste ano com uma xícara de café de oito jogos, mas não acertou uma bola naquele breve período como um jogador da liga principal, indo apenas 3 para 30 com 10 strikeouts e nenhuma caminhada ou rebatida extra-base antes de ser enviado de volta para as ligas menores. Dado esse desempenho sem brilho nas grandes ligas e sua relativa falta de experiência no nível Triple-A, talvez não seja uma surpresa que o clube prefira evitar usar Alvarez nas grandes ligas novamente este ano, pois eles continuam a desenvolver o jovem como seu shortstop do futuro.
