CABO CANAVERAL, Flórida –
Primeiro veio o turismo espacial. Agora vem uma emoção ainda maior para as massas endinheiradas: a caminhada espacial.
O palco está pronto para a primeira caminhada espacial privada na quinta-feira. O bilionário da tecnologia Jared Isaacman vai sair da escotilha de sua cápsula orbital SpaceX, dois dias após decolar da Flórida em um voo fretado que o levou e sua tripulação mais alto do que qualquer um desde os moonwalkers da NASA. Ele fez uma parceria com o CEO da SpaceX, Elon Musk, para comprar uma série de passeios de foguete e ajudar a desenvolver novos trajes espaciais.
A SpaceX é a primeira empresa privada a tentar uma caminhada espacial, até agora domínio de apenas 12 países. Há uma razão pela qual é um grupo de nicho e elite: a caminhada espacial é considerada a parte mais perigosa de qualquer voo após o lançamento e a reentrada, e exige treinamento extensivo.
“Caminhadas espaciais são algo completamente diferente do que simplesmente se prender a um foguete, pilotá-lo, passar um tempo em gravidade zero e retornar”, disse o astronauta aposentado da NASA Chris Cassidy.
Cassidy conhece em primeira mão os perigos da caminhada espacial: ele estava trabalhando do lado de fora da Estação Espacial Internacional em 2013 quando seu parceiro, o astronauta italiano Luca Parmitano, quase se afogou. O capacete de Parmitano encheu-se de água de sua vestimenta de resfriamento, e ele mal conseguiu voltar para dentro a tempo. Mais 30 minutos naquele dia e “a resposta pode ser diferente”, disse Cassidy.
Cassidy se preocupa que haja “uma ladeira escorregadia” onde os ricos podem tentar pular para a frente de uma fila de caminhada espacial com treinamento mínimo.
O analista de risco e desastre Ilan Kelman, da University College London, disse que é “apropriado e inevitável” que não profissionais acabem realizando caminhadas espaciais. Mas ele prevê fatalidades ao longo do caminho.
“Podemos e devemos fazer muito para reduzir o risco”, disse Kelman. “Devemos ser totalmente honestos com qualquer um que participe, especialmente a baixa chance de resgate quando algo grave dá errado.”
Esta tentativa de caminhada espacial não será como o que acontece rotineiramente na Estação Espacial Internacional, onde os astronautas flutuam para fazer reparos. Isaacman e a engenheira da SpaceX, Sarah Gillis, se aventurarão um pouco fora da cápsula enquanto voam cerca de 450 milhas (mais de 700 quilômetros) acima da Terra. A órbita deles era inicialmente duas vezes mais alta, mas foi reduzida para a caminhada espacial.
Além de ser novato em caminhadas espaciais, a tripulação de quatro testará trajes recém-saídos da fábrica. Todos serão expostos ao vácuo do espaço, já que a cápsula Dragon, diferentemente de veículos espaciais maiores, não tem câmara de descompressão.
Para Isaacman, jogar fora a atmosfera da cabine e depois restaurá-la é a parte mais arriscada do empreendimento.
“Você não pode se dar ao luxo de errar nessa jornada ou você a desvia”, disse Isaacman. “Estamos saindo apenas o tempo suficiente para fazer o que precisamos fazer para obter os dados.”
A maior parte do treinamento deles nos últimos dois anos se concentrou na caminhada espacial, o destaque do voo planejado de cinco dias. A SpaceX colocou considerável preparação e testes na cápsula e nos trajes, disse Bill Gerstenmaier, da SpaceX, um ex-gerente da NASA.
Por segurança, Isaacman e Gillis sempre manterão um pé ou uma mão na cápsula ou no suporte em forma de escada que eles posicionarão acima da escotilha. Eles serão amarrados a linhas de 12 pés (3,6 metros), mas não haverá nada pendurado na ponta delas.
A dupla se revezará para sair da escotilha, cada um passando de 15 a 20 minutos do lado de fora enquanto flexionam e testam seus trajes. Seus companheiros de tripulação — a engenheira da SpaceX Anna Menon e o ex-piloto do Thunderbird da Força Aérea Scott “Kidd” Poteet — monitorarão a caminhada espacial de dentro.
A caminhada espacial inteira não deve durar mais do que duas horas. Isaacman se recusou a dizer quanto investiu no voo.
Até o momento, 263 indivíduos representando uma dúzia de países realizaram caminhadas espaciais, de acordo com estatísticas da NASA, lideradas pelo cosmonauta soviético Alexei Leonov em 1965, com Ed White, da NASA, logo atrás.
A China, o único outro país a lançar seus próprios cidadãos ao espaço, entrou para o clube de caminhada espacial em 2008. Europa, Japão, Canadá e Emirados Árabes Unidos também viram seus astronautas flutuarem ao ar livre, mas sempre com trajes da NASA ou da Rússia e sob o controle da NASA ou da Rússia.
Com a intenção da SpaceX de levar pessoas à Lua e a Marte, “precisamos começar em algum lugar e o primeiro passo é o que estamos fazendo nesta missão”, disse Gillis.
O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe suporte do Grupo de Mídia Educacional e Científica do Howard Hughes Medical Institute. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.
Nesta foto fornecida pela NASA, o astronauta Ed White realiza a primeira caminhada espacial dos EUA em 3 de junho de 1965, durante a missão Gemini 4. (James McDivitt/NASA via AP)
