Minnesota Frost ainda não terminou de comemorar seu primeiro título da PWHL

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Lee Stecklein já está trabalhando no Ano 2 da era PWHL, mas ela ainda não terminou o Ano 1.

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E quem pode culpá-la?

Stecklein e suas companheiras de equipe da PWHL Minnesota fizeram história no primeiro ano, conquistando o primeiro campeonato e, embora seus objetivos e ações já estejam definidos para defender o título, ainda há um pequeno problema com seu dia na Copa a ser resolvido.

Seguindo a verdadeira tradição do hóquei, cada membro do time campeão ganha uma noite com a Taça.

A Walter Cup será realizada nesta sexta-feira exclusivamente na companhia de Stecklein e ela planeja manter o evento bem discreto.

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“Meus pais, minha irmã e o marido dela ainda não viram a Copa”, disse Stecklein por telefone do State of Hockey. “Então, vou até a casa dos meus pais e convidarei todos os familiares e amigos que quiserem vir e ver. Deve ser mais ou menos isso. Só comer um pouco, talvez jogar um pouco de pickleball, veremos, mas estou animado.”

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A empolgação não fez justiça ao sentimento que Stecklein teve em maio passado, quando Minnesota desafiou as probabilidades e levou a Walter Cup para casa, para Minnesota.

Do ponto de vista da liga, a temporada foi tudo o que qualquer um poderia esperar. As multidões eram grandes, a base de fãs estava engajada e o produto superou as expectativas — e ainda está melhorando.

Em Minnesota, Stecklein e suas companheiras de equipe começaram bem, estabelecendo o padrão para as outras cinco equipes da liga. Mas saindo da pausa para o campeonato mundial feminino da IIHF, a equipe estava lidando com algumas lesões de jogadoras importantes como Taylor Heise e lutou muito.

Esse começo quente se tornou muito importante porque, mesmo com o time continuando a lutar até os playoffs, perdendo seus últimos cinco jogos, isso lhes deu espaço suficiente para garantir que participariam dos jogos de pós-temporada.

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Uma vez nos playoffs, o time realmente não encontrou seu mojo novamente até o Jogo 2 contra um time de Toronto em alta. Toronto ainda venceu o jogo para assumir uma liderança de 2 a 0 na série sobre Minnesota, mas aquele jogo provou ser a reviravolta que o time precisava.

Eles venceriam os três jogos seguintes contra Toronto e depois sairiam vitoriosos em uma final de cinco jogos muito disputada contra Boston.

“Ainda estou muito orgulhoso da maneira como nosso grupo conseguiu superar isso”, disse Stecklein sobre as dificuldades do time no final da temporada. “Tivemos grandes jogos de Maddie Rooney, Taylor Heise, Michela Cava, apenas a maneira como essas jogadoras se destacaram nesses jogos, foi fácil começar a rolar e, novamente, por causa de como estávamos jogando, foi quase a mentalidade perfeita de playoff, onde se tornou apenas um jogo de cada vez. Não havia como olhar muito para a frente. Sabíamos que tínhamos que entrar em campo e, com sorte, tentar vencer o jogo à nossa frente.

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“Foi muito legal ver como conseguimos continuar”, disse Stecklein. “Depois que passamos por esse tipo de trecho, não voltaríamos atrás. Estávamos apenas olhando para frente. Seja como for, saímos dando tudo de nós e, felizmente, isso levou à Walter Cup.”

Havia mais obstáculos a superar naquela série de campeonatos com Boston, nenhum maior do que ter tido um potencial gol vencedor da série em um Jogo 4 sem gols em prorrogação dupla anulado após revisão. Boston venceria aquele jogo forçando um quinto e decisivo jogo de volta em Boston.

Times menos combativos poderiam ter desistido em tais circunstâncias, mas não Minnesota.

“Do jeito que (o jogo 5) foi e do jeito que jogamos, especialmente no segundo e terceiro períodos, estou tranquilo que foram necessários cinco jogos se fôssemos jogar do jeito que jogamos naqueles dois períodos, porque achei que foi o melhor que jogamos em toda a temporada”, disse Stecklein.

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A comemoração daquele jogo vem acontecendo desde então, embora Stecklein nunca tenha perdido de vista a necessidade de se preparar para defender o campeonato. Stecklein admite que é difícil imaginar algo mais difícil do que o que o time passou no Ano 1, mas ela quase se convenceu de que isso está chegando e tem estado atenta a isso com sua offseason.

Stecklein, que gosta de se reunir no gelo com seus companheiros de equipe, tirou o mês de junho inteiro de folga.

“Meu corpo definitivamente precisava disso”, ela disse. “Os playoffs foram longos, divertidos, mas definitivamente longos, e no resto do verão eu pude trabalhar em coisas diferentes.”

Stecklein tirou boas férias com a família antes do fim de junho e depois se juntou às colegas de equipe Clair DeGeorge, Natalie Buchbinder e Maggie Flaherty para uma viagem ao Alasca.

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DeGeorge é natural de Anchorage, Alasca, e tradicionalmente leva alguns companheiros de equipe para seu estado natal para vivenciar sua singularidade.

Stecklein adorou, mas logo depois disso ele estava de volta ao gelo e ao trabalho, se preparando para a próxima temporada.

Mesmo tendo jogado versões de temporadas como a primeira na PWHL, o ano passado foi um território novo para todos e Stecklein admite que houve muito aprendizado, mesmo para alguém que jogou em seu mais alto nível durante a maior parte de sua vida.

“Acho que a viagem da temporada foi definitivamente diferente e acho que aprendemos ao longo do ano passado o que precisávamos fazer como um time e o que precisávamos fazer individualmente para descanso, recuperação e tratamento e todas essas coisas para garantir que estávamos prontos para cada jogo”, disse Stecklein. “Espero que continuemos fazendo mais e mais disso este ano, à medida que todos nos acostumamos com o que isso meio que levou ou mesmo pareceu e então acho que como um time foi muito divertido treinar e jogar juntos.”

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Oficialmente, a equipe só retornará ao gelo no início de novembro, quando os acampamentos serão abertos, mas Stecklein e muitas de suas companheiras de equipe já estão patinando quatro dias por semana, se preparando para a tarefa de defender seu primeiro campeonato.

Há também a questão de levar o futebol feminino adiante, uma tarefa que Stecklein leva muito a sério.

“Eu adoraria continuar a chamar a atenção e mais fãs e, novamente, continuar a melhorar nosso desempenho e jogo no gelo”, disse ela quando questionada sobre suas esperanças para a Temporada 2. “Acho que todos nós estávamos sentindo isso com frequência no ano 1 e você podia ver como cada equipe melhorou ao longo da temporada e espero que continuemos de onde paramos e continuemos a impulsionar o jogo de novas maneiras e, esperançosamente, encorajar mais e mais pessoas a assistir ao nosso esporte.”

mganter@postmedia.com

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