A tempestade tropical Helene estava se fortalecendo rapidamente no Mar do Caribe e deve se tornar um furacão na quarta-feira, enquanto se move para o norte ao longo da costa do México em direção aos EUA, levando moradores a evacuar, escolas a fechar e autoridades a declarar emergências na Flórida e na Geórgia.
A tempestade está prevista para ter “força próxima à de um furacão” quando passar perto da Península de Yucatán, no México, na quarta-feira de manhã, disse o Centro Nacional de Furacões dos EUA, e para “se intensificar e aumentar de tamanho” à medida que se move para o norte através do Golfo do México. Chuvas pesadas foram previstas para o sudeste dos EUA a partir de quarta-feira, com uma “onda de tempestade com risco de vida” ao longo de toda a costa oeste da Flórida, de acordo com o centro.
Espera-se que Helene se torne um grande furacão — categoria 3 ou superior — na quinta-feira, dia em que deve atingir a Costa do Golfo da Flórida, de acordo com o centro de furacões. O centro emitiu alertas de furacão para parte da Península de Yucatán, no México, e para o litoral noroeste da Flórida, onde grandes tempestades de até 15 pés (4,5 metros) eram esperadas.
O México ainda está se recuperando do antigo furacão John que atingiu sua outra costa. O John atingiu a costa do Pacífico sul do país na noite de segunda-feira, matando duas pessoas, arrancando telhados de lata de casas, provocando deslizamentos de terra e derrubando dezenas de árvores, disseram autoridades na terça-feira.
John se transformou em um furacão de categoria 3 em questão de horas na segunda-feira e atingiu a costa cerca de 128 quilômetros a leste do resort de Acapulco, perto da cidade de Punta Maldonado, com ventos máximos sustentados de 193 km/h antes de enfraquecer para uma tempestade tropical após se mover para o interior.
Helene, que se formou na terça-feira no Caribe, deve se mover sobre águas profundas e quentes, alimentando sua intensificação. Pessoas em regiões sob alertas e alertas de furacão devem estar preparadas para ficar sem energia e devem ter comida e água suficientes para pelo menos três dias, alertaram os meteorologistas.
Na manhã de quarta-feira, Helene estava localizada a cerca de 75 quilômetros a leste-nordeste de Cozumel, no México, e a cerca de 190 quilômetros a sudoeste da ponta ocidental de Cuba, enquanto se movia para noroeste a 15 km/h.
Avisos de tempestade tropical estavam em vigor para o alto Florida Keys, o sul da Península da Flórida e a costa nordeste da Flórida na quarta-feira de manhã. Um alerta de tempestade tropical estava em vigor para a costa da Carolina do Sul ao norte do Rio Savannah até o Rio South Santee.
Alertas de furacão — que são um passo abaixo dos avisos — também estavam em vigor em partes do oeste de Cuba e da Flórida, incluindo a área da Baía de Tampa, informou o centro de furacões.
“Será um sistema muito grande com impactos em toda a Flórida”, disse Larry Kelly, especialista do centro de furacões.
Vários condados nas costas oeste e noroeste da Flórida emitiram ordens de evacuação. Vários distritos escolares, incluindo nas áreas ao redor de Tampa e da capital do estado, Tallahassee, planejam fechar escolas ou reduzir o horário a partir de quarta-feira.
Alguns moradores começaram a encher sacos de areia antes das enchentes previstas e começaram a deixar áreas na costa.
O presidente Joe Biden declarou emergência na Flórida e enviou equipes da Agência Federal de Gestão de Emergências para a Flórida e Alabama para dar suporte aos socorristas locais. Autoridades federais estavam posicionando geradores, alimentos e água, junto com equipes de busca e resgate e restauração de energia, disse a Casa Branca.
O governador da Flórida, Ron DeSantis, também decretou emergência para a maioria dos condados do estado, enquanto o governador da Geórgia, Brian Kemp, também declarou emergência em seu estado.
A tempestade deve ser anormalmente grande e rápida, o que significa que as tempestades, o vento e a chuva provavelmente se estenderão para longe do centro da tempestade, disse o centro de furacões. Estados tão para o interior quanto Tennessee, Kentucky e Indiana podem ver chuvas.
Chuvas pesadas e grandes ondas atingiram as Ilhas Cayman na terça-feira. Autoridades locais fecharam escolas, aeroportos e escritórios do governo, pois ventos fortes cortaram a energia em algumas áreas de Grand Cayman, enquanto chuvas pesadas e ondas de até 10 pés (3 metros) desencadearam inundações. Autoridades pediram que as pessoas ficassem em ambientes fechados enquanto a tempestade se afastava mais tarde na terça-feira e disseram que as equipes se espalhariam para avaliar os danos.
Muitos em Cuba também estão preocupados com a tempestade, cujos tentáculos devem atingir a capital Havana, que enfrenta uma grave escassez de água, pilhas de lixo não recolhido e quedas crônicas de energia.
Helene é a oitava tempestade nomeada da temporada de furacões no Atlântico, que começou em 1º de junho. Desde 2000, oito grandes furacões atingiram a Flórida, de acordo com Philip Klotzbach, pesquisador de furacões da Colorado State University.
A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional previu uma temporada de furacões no Atlântico acima da média este ano por causa das temperaturas recordes do oceano. Ela previu de 17 a 25 tempestades nomeadas antes do fim da temporada em 30 de novembro, com quatro a sete grandes furacões de categoria 3 ou superior.
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Os jornalistas da Associated Press Danica Coto em San Juan, Porto Rico; Andrea Rodriguez em Havana; Marcia Dunn em Cabo Canaveral, Flórida; Mark Stevenson e Maria Verza na Cidade do México; e Claire Rush em Portland, Oregon, contribuíram para esta reportagem.
