Percorrendo o trânsito de Hong Kong a caminho da escola todas as manhãs, Joey Siu frequentemente se via folheando vários jornais.
Alguns eram pró-democracia, outros pró-governo, mas todos estavam prontamente disponíveis no saguão de seu prédio e por toda a cidade.
“Isso é algo ao qual crescemos tendo acesso tão abundante”, disse Siu. “Isso se tornou uma parte essencial da nossa identidade.”
Agora um ativista exilado de Hong Kong baseado em Washington, Siu relembra com nostalgia esse ritual diário. Muita coisa mudou desde os tempos de escola primária de Siu em Hong Kong, quando ela iniciou a rotina.
Em retrospectiva, Siu diz que considerava como era fácil encontrar jornais, desde o átrio do seu edifício até às tias que os vendiam nas ruas movimentadas de Hong Kong.
“Infelizmente, não acho que hoje, se ainda estivesse em Hong Kong, ainda seria capaz de fazer isso”, disse Siu.
Jornalistas na mira
Isso porque o governo forçou alguns jornais, como Apple Diáriopara fechar. As autoridades de Hong Kong também prenderam jornalistas e activistas para enviar a mensagem de que a dissidência já não é tolerada naquele que foi outrora um bastião da liberdade de imprensa na Ásia.
Em Apple Daily Neste caso, o editor do jornal, Jimmy Lai, está mantido em confinamento solitário desde o final de 2020. O cidadão britânico de 76 anos está a ser julgado sob a acusação de conluio com forças estrangeiras e sedição. As acusações, que Lai rejeita, são amplamente vistas como tendo motivação política.
Apple Daily o encerramento forçado em 2021 e a batalha legal de Lai sublinham a rápida queda da liberdade de imprensa e de outras liberdades civis em Hong Kong desde que a rigorosa lei de segurança nacional da China entrou em vigor em 2020.
Nos anos que se seguiram, os habitantes de Hong Kong dizem que foram confrontados com fortes sentimentos de tristeza e perda ao testemunharem a rápida transformação da sua casa, de um lugar que outrora foi imbuído de liberdade, para algo irreconhecível.
Lai está entre os mais de 1.800 presos políticos em Hong Kong, de acordo com o Conselho de Democracia de Hong Kong, com sede em Washington. O editor é um entre muitos, mas seu caso é sem dúvida o mais proeminente, disseram vários ativistas.
Nascido em Guangzhou, China, em 1947, Lai fugiu para Hong Kong como passageiro clandestino em um barco quando tinha 12 anos. Trabalhou em uma fábrica de roupas antes de fundar a bem-sucedida marca de roupas Giordano.
Ex-bilionário, Lai fundou a Apple Diário jornal em 1995. O jornal ganhou fama por meio de sua cobertura crítica de Hong Kong e da China. Mas a natureza franca Apple Diário levou as autoridades a prender Lai e outros editores importantes, congelando milhões de ativos do jornal e forçando-o a fechar.
O julgamento de Lai começou no final de 2023 e deveria durar cerca de 80 dias. Agora está previsto que seja retomado em 20 de novembro, quando Lai deverá tomar posição. A equipa jurídica internacional de Lai continua a pedir a sua libertação.
“Acho que as autoridades de Hong Kong estavam com medo de que o mundo visse a coragem de Jimmy Lai”, disse Caoilfhionn Gallagher, chefe da equipe jurídica internacional de Lai, à VOA sobre o atraso.
Lai sabia que acabaria sendo preso e tinha meios para fugir de Hong Kong. O facto de ele ter escolhido ficar e defender a liberdade de imprensa é a razão pela qual o seu caso repercute em tantas pessoas, disseram vários analistas à VOA.
“Esse é o espírito que todos respeitam”, disse Frances Hui, coordenadora de políticas da Fundação Comitê para a Liberdade em Hong Kong, baseada em Washington. “Ele tem a coragem que muitos de nós não temos, e isso é muito inspirador.”
Subir e cair
A história de Lai também reflete a história da própria Hong Kong. Estabelecido como colônia britânica e entreposto comercial na década de 1840, o território estava no centro de um período de grande desenvolvimento econômico quando Lai chegou ainda criança.
O sucesso empresarial de Lai cresceu à medida que Hong Kong se tornou um centro financeiro global. Por sua vez, Apple Daily o encerramento e a prisão de Lai ocorreram em meio à deterioração mais ampla das liberdades civis em Hong Kong. Essa é outra razão pela qual o caso de Lai repercute em tantas pessoas, segundo seu filho.
“A sua história reflecte a ascensão e queda de Hong Kong”, disse o filho de Jimmy Lai, Sebastien, à VOA durante uma recente viagem de defesa de direitos a Washington.
Os ataques à liberdade de imprensa não pararam. Em Setembro, dois jornalistas da agora encerrada sede de Hong Kong Notícias do estande foram condenados à prisão por sedição. Também em Setembro, a Associação de Jornalistas de Hong Kong informou que dezenas de jornalistas de Hong Kong e as suas famílias tinham enfrentado assédio desde Junho.
“Ainda existem essas ansiedades subjacentes na indústria da mídia. As pessoas ainda estão nervosas”, disse a presidente da associação, Selina Cheng.
Num e-mail enviado à VOA, um porta-voz do governo de Hong Kong negou que as liberdades civis e o Estado de direito tenham diminuído naquele país. O porta-voz acrescentou que “os direitos e liberdades não são absolutos” em nenhum lugar do mundo.
“Em particular, os jornalistas, como todas as outras pessoas, têm a obrigação de cumprir todas as leis. A sua liberdade de comentar e criticar as políticas governamentais permanece desinibida, desde que não violem a lei”, disse o porta-voz.
O Ministério das Relações Exteriores da China não respondeu ao e-mail da VOA solicitando comentários.
Há alguns anos, o habitante médio de Hong Kong provavelmente ainda acompanhava de perto o caso de Lai, segundo Anna Kwok, diretora executiva do Conselho para a Democracia de Hong Kong.
“Mas em 2024, vimos um novo fenómeno em que muitos habitantes de Hong Kong ficaram insensíveis às notícias políticas”, disse ela.
Tesouro engolido
Durante muitos anos, a identidade de Hong Kong baseou-se nas liberdades de que a sua população desfrutava há muito tempo, segundo o colega activista Sunny Cheung.
“Hong Kong era como um tesouro”, disse Cheung, que hoje trabalha na Fundação Jamestown, um grupo de pesquisa em Washington. Mas as coisas mudaram. “Hong Kong não é mais Hong Kong”, acrescentou Cheung.
Os habitantes de Hong Kong transformaram a cidade em algo especial, de acordo com Maya Wang, diretora associada para a China da Human Rights Watch. “E agora aquela cidade foi essencialmente tirada deles pelo governo chinês, engolida, e agora o que está sendo cuspido é completamente irreconhecível”, disse ela.
A degradação chocantemente rápida das liberdades da cidade levou ao sofrimento coletivo entre os habitantes de Hong Kong, disseram vários analistas.
A sua casa ainda existe, mas a sua casa já não é propriamente a sua casa porque as coisas que a tornaram especial e amada – o cenário vibrante dos meios de comunicação social, as liberdades, a distinção em relação à China – já não existem. Os habitantes de Hong Kong estão de luto por Hong Kong.
“É de partir o coração que eles tenham conseguido extinguir o que tornava o lugar incrível”, disse Sebastien Lai.
As consequências são graves. A agitação e a mudança em Hong Kong parecem ter tido um efeito prejudicial no bem-estar mental das pessoas, com vários estudos a mostrarem taxas crescentes de depressão e suicídio, especialmente entre os jovens.
Alma da cidade
As cidades são mais do que apenas os edifícios que as compõem, segundo Jeffrey Alexander, professor emérito de sociologia da Universidade de Yale. “É como uma entidade viva que tem alma. Tem uma consciência. Tem um sentido de identidade coletiva”, disse Alexander à VOA de Connecticut.
Como resultado, tal como lamentam a morte de uma pessoa, alguns habitantes de Hong Kong enfrentam o luto pela morte da sua casa. O famoso horizonte da cidade não mudou, mas o núcleo da sua identidade sim.
“A sensação de perda em Hong Kong é que você viu algo que, por todos os meios possíveis, você não achava que poderia desmoronar, e então você viu tudo desmoronar”, disse Mark Simon, que trabalhou com Jimmy Lai durante décadas em Hong Kong. .
Há um conflito e uma conexão entre a identidade individual de Hong Kong e a identidade coletiva da população da cidade, segundo Alexander. Por um lado, as pessoas em Hong Kong ainda podem continuar com as suas vidas, desde que não sejam presas. Mas, ao mesmo tempo, “você não vive apenas como indivíduo”, disse ele. “Você vive como parte de algo maior do que você mesmo”.
Alexander concordou que o luto pelo que aconteceu em Hong Kong se assemelha ao luto pela morte de um ente querido. Mas ele também propôs uma alternativa: “É como a morte de um amigo próximo, ou a morte do seu pai ou a morte da sua esposa, ou é como se eles tivessem sido assassinados?”
De muitas maneiras, a situação de Lai personifica esse sofrimento coletivo.
“Ele vai se tornar um mártir”, disse Alexander.
O que torna as coisas ainda mais difíceis é que as expressões públicas deste pesar são rigidamente controladas em Hong Kong, segundo Kwok. “Os direitos das pessoas de sentir e vivenciar as suas próprias emoções, de expressar os seus sentimentos, são essencialmente retirados”, disse ela.
Ainda assim, outros, como Shirley Leung, que trabalhou como repórter na Apple Diário de 2018 até ao seu encerramento em 2021, afirmam que Hong Kong ainda não morreu. Leung deixou Hong Kong em 2022 e agora é editor-chefe do exilado meio de comunicação de Hong Kong Mídia de fótons em Taiwan.
Em vez de pensar em Hong Kong como morta, Leung diz que prefere pensar nela como se estivesse numa unidade de cuidados intensivos de um hospital.
“Ainda é muito cedo para dizer que está morto”, disse Leung. “Porque se está morto, então qual é o sentido de trabalhar tanto fora de Hong Kong?”
