Quando “Nickel Boys” começa, caímos diretamente nos primeiros dias de um jovem negro chamado Elwood, que morava em Tallahassee, Flórida, com sua amada avó (Aunjanue Ellis-Taylor). Ross nos faz vagar pela juventude de Elwood enquanto olhamos através de seus olhos, vendo o que ele vê: flores em um campo, mãos agarradas, um lençol caindo de cima enquanto uma cama é feita, uma animada celebração de Natal. Parece que um álbum de fotos ganha vida e nos acostuma imediatamente ao ritmo cinematográfico que Ross está criando. Eventualmente, esta montagem de abertura se estabelece em um fluxo narrativo mais padrão. Estamos em 1962, e Elwood, agora um jovem (interpretado por Ethan Herisse, embora demore um pouco até que realmente possamos dar uma boa olhada nele) é inteligente e gentil, envolvendo-se com o movimento dos Direitos Civis de todas as maneiras que pode enquanto também sonhando com a faculdade. Quando o professor do ensino médio de Elwood, Sr. Hill (Jimmie Fails), conta a ele sobre uma escola que o aceitará, sem mensalidades, Elwood fica em êxtase.
Mas Elwood nunca chegará a essa escola. Naquele que deveria ser seu primeiro dia, ele aceita carona de um estranho. O carro acabou sendo roubado e, embora Elwood claramente não tenha nada a ver com o roubo, e mesmo que sua avó consiga um advogado para montar sua defesa, ele ainda é mandado para a Nickel Academy, um reformatório segregado com um conjunto de regras distribuídas por Spencer (Hamish Linklater), o administrador que sempre parece vagamente ameaçador, mesmo quando diz coisas mundanas. Nas próprias palavras de Spencer, os meninos da Nickel Academy progridem, começando como humildes “Grubs” e ganhando mais privilégios com base em seu comportamento.
É em Nickel que Ross faz algo semelhante a um truque de mágica, mudando repentinamente o ponto de vista do filme. Em uma cena, enquanto ainda olhamos pelos olhos de Elwood, observamos enquanto ele se senta no refeitório para almoçar e é ridicularizado por outros meninos em sua mesa. Mas um dos meninos, um jovem calmo e legal chamado Turner (Brandon Wilson), é surpreendentemente gentil com Elwood, e podemos dizer que esses dois se tornarão amigos; é quase o destino. Então, num piscar de olhos, assistimos a mesma cena acontecer novamente – só que desta vez, o ponto de vista mudou para os olhos de Turner. Até agora, só vimos o rosto de Elwood vagamente, através de reflexos nas janelas ou, quando ele era mais jovem, no ferro a vapor de sua avó. Agora, finalmente estamos vendo o rosto triste de Elwood, uma decisão que tem o efeito de uma chave que desbloqueia algo, abrindo um mundo totalmente novo.
À medida que o filme avança, Ross frequentemente salta para frente e para trás a partir da perspectiva de Elwood e Turner, e passamos a sentir como se conhecêssemos esses dois jovens durante toda a vida. Eles nunca se sentem como personagens de um filme; eles são vivo para nós. Eles também são duas pessoas muito diferentes. Apesar das circunstâncias, Elwood continua a sonhar com uma vida além do Níquel. Turner, no entanto, já esteve no Nickel uma vez e não tem esses sonhos. Eu não o chamaria de “derrotado”, mas ele adotou uma visão de mundo que pressupõe que nada irá melhorar; que a vida é uma série de altos e baixos, e os baixos tendem a vencer. E, no entanto, apesar das suas visões de mundo vastamente contraditórias, estas duas almas encontram um lar no coração uma da outra, e queremos apenas coisas boas para elas, embora saibamos que a sua própria situação implica que coisas boas são impossíveis.
