Os únicos atores importantes ainda vivos do elenco de Welcome Back, Kotter

As sitcoms do ensino médio sempre foram uma mistura, principalmente porque os problemas com os quais as crianças estão lidando nessa idade imploram por uma visão mais sutil do que o formato de meia hora pode fornecer (embora, como provou o excelente “Freaks and Geeks” de Paul Feig, isso caminho reside no cancelamento). Programas terríveis como “Saved by the Bell”, “Head of the Class” e “Hangin’ with Mr. Cooper” são o padrão baixo que uma sitcom do ensino médio precisa atingir hoje em dia, então precisamos contar nossas bênçãos quando algo tão maravilhoso como Chegam “AP Bio” de Mike O’Brien e “English Teacher” de Brian Jordan Alvarez, atualmente em exibição.

Antes dessas duas sitcoms, a fasquia era razoavelmente alta com “Welcome Back, Kotter”, de Gabe Kaplan. Baseado em parte na comédia de Kaplan, o comediante estrela como Gabe Kotter, um ex-fracassado que retorna ao seu antigo bairro de Bensonhurst, no Brooklyn, para lecionar na escola que costumava parecer uma prisão para ele. Ele agora está encarregado de um novo grupo de idiotas, muitos dos quais pertencem à gangue que ele fundou naquela época, os Sweathogs.

“Welcome Back, Kotter” estreou em 9 de setembro de 1975 e foi ao ar por quatro temporadas. Teve um desempenho sólido na classificação da Nielsen nas três primeiras temporadas, mas não resistiu a uma mudança abrupta de cronograma que, combinada com a saída iminente da estrela de cinema John Travolta da série, levou o programa ao cancelamento.

Dada a idade dos personagens e o fato de que a década de 1970 não foi que há muito tempo (escreve o cara nascido em 1973), você pensaria que a maior parte do elenco ainda estaria conosco. Infelizmente, perdemos vários dos jogadores principais, incluindo Marcia Strassman (Julie, esposa de Gabe), John Sylvester White (vice-diretor Michael Woodman), Robert Hegyes (Epstein) e Rob Palillo (o ansioso destaque Arnold Horshack). Quem ainda está naquele mesmo lugar de que rimos? Na verdade, três grandes estrelas!

Não bastasse ter um dos nomes mais legais da história da atuação. Como Freddie Percy “Boom Boom” Washington, Lawrence Hilton-Jacobs foi o complemento de fala mansa do bonitão e idiota de Travolta, Vinnie Barbarino. Ao longo do show, Freddie parece ter o maior potencial, seja como atleta ou como disc jockey. O garoto está muito atento, mas, infelizmente, eles não conseguiram manter o programa no ar por tempo suficiente para vê-lo.

Hilton-Jacobs manteve-se ocupado depois de “Welcome Back, Kotter”, mas principalmente em pequenos papéis em filmes nada memoráveis. Oito anos atrás, ele teve um papel fundamental em “31”, de Rob Zombie, que continua sendo seu trabalho cinematográfico mais significativo da última década. Em termos de TV, ele é membro do elenco principal de “A House Divided”, da ALLBLK, e fez participações especiais em seriados como “Rel”, de Lil Rel Howry. O trabalho parece estar aí, e é sempre um prazer vê-lo quando ele aparece, mas fica a sensação de que ele só trabalha quando tem vontade. Quem não gostaria de Lawrence Hilton-Jacobs em seu novo filme ou programa de televisão?

“Welcome Back, Kotter” foi um programa semiautobiográfico baseado na educação de Kaplan no Brooklyn. Ele apresentou vários personagens em seu show stand-up (com nomes diferentes) e usou a série para defender a importância da educação (mesmo ele próprio tendo abandonado o ensino médio). Com seu cabelo crespo e bigode espesso, Kaplan pode não ter parecido uma estrela, mas ele estava perseguindo um tipo diferente de estrelato. Como ele deixou bem claro no programa, Kaplan adorou no altar de Groucho Marx e, eventualmente, interpretou o turbilhão cômico em uma adaptação para um filme de TV de 1982 da peça biográfica “Groucho”.

Kaplan estrelou três filmes lançados nos cinemas antes disso, mas atingiu o auge com a comédia de basquete universitário de 1979, “Fast Break”. “Nobody’s Perfekt” e “Tulips” foram terríveis. Então, depois de interpretar seu ídolo, Kaplan abandonou Hollywood e se tornou um jogador profissional de pôquer. Isso foi muito antes de a ESPN começar a transmitir as World Series of Poker, então Kaplan basicamente desapareceu dos holofotes e parecia feliz em fazê-lo. Desde então, ele apareceu na comédia improvisada de pôquer de Zak Penn, “The Grand”, e dublou Abe Ziegler em “BoJack Horseman”. Mas se você está procurando por Kaplan, você precisa ir aos cassinos (onde ele provavelmente estará jogando em uma mesa com blinds que você não pode pagar).

Quando você assiste aos primeiros episódios de “Welcome Back, Kotter”, John Travolta não parece uma estrela de cinema de pleno direito. Isso ocorre porque Travolta é um ator fenomenal que por acaso estava segurando um reservatório de arrogância irreal. Você vê um pouco disso em “Carrie”, mas odeia Billy Nolan. Ele é um pirralho que acredita inconscientemente no plano negro de sua namorada para humilhar a dolorosamente tímida e vulnerável Carrie White (Sissy Spacek), o que não vai bem para ele. Você também não gosta de Tony Manero em “Saturday Night Fever”; ele é um idiota egocêntrico que usa as pessoas para progredir como dançarino. Mas ele é experiente. Ele sabe como se vender. E ele sabe como fazer você amá-lo, apesar de todas as evidências disponíveis apontarem para ele ser um saco de lixo.

Travolta é estranho assim. Ele é magnético. Sempre. Mas ele também é um idiota. Ele pensa com a virilha em “Urban Cowboy” e é um cara talentoso do som que se intromete na paranóica obra-prima de Brian De Palma, “Blow Out”. Travolta foi uma das marcas mais sexy do cinema depois de “Grease”, até abraçar a vilania dos desenhos animados de “Broken Arrow” e “Face/Off”, de John Woo. Acho que “Primary Colors” pode ser seu melhor momento como ator, porque ele é uma fraude sorridente que se faz de vulnerável quando lhe convém, e todo o pacote desequilibrado é de alguma forma deslumbrantemente presidencial. Ele é Vinny Barbarino, já crescido e indo para a Casa Branca.