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De acordo com as novas memórias de Barry Sonnenfeld, “Melhor lugar possível, pior momento possível” o diretor, diretor de fotografia e produtor certa vez convenceu Will Smith a assinar a cinebiografia de Muhammad Ali, “Ali”, o filme que rendeu ao ator sua primeira indicação ao Oscar – apenas para Sonnenfeld ter a oportunidade de dirigir o filme retirado dele em a sequência de um fracasso infame.
Durante anos, “Wild Wild West” foi o nome usado como abreviação para um grande fracasso de bilheteria. O filme steampunk de ação e aventura de 1999 teve um orçamento então exorbitante de US$ 175 milhões (sem incluir custos de marketing), mas só arrecadou cerca de US$ 221 milhões nas bilheterias globais, incluindo US$ 113,8 milhões na América do Norte. Em seu livro, Sonnenfeld é franco sobre as deficiências do filme e como isso lhe custou a chance de fazer “Ali” com Smith. “‘Wild Wild West’ foi uma decepção. Não foi um bom filme”, escreveu Sonnenfeld. “Embora tenha arrecadado um quarto de bilhão de dólares, foi apenas um bom dinheiro para 1999. Foi um fracasso caro de crítica e bilheteria. Ganhou cinco Razzies. Não era o filme que nenhum de nós pretendia fazer.”
Antes do Velho Oeste Selvagem, Sonnenfeld estava pronto para fazer Ali
Apesar de perder o emprego de “Ali”, Sonnenfeld observou que ainda era pago pelo trabalho que fez no filme, principalmente pela contratação de Smith. Ele também se lembrou de ter conhecido o próprio Muhammad Ali enquanto a Sony optava pelo roteiro como o próximo projeto de Sonnenfeld, e o diretor não tinha nada além de amor pelo famoso lutador. “Havia uma aura beatífica emanando de Ali, e apenas apertar sua mão enchia você de uma sensação de paz”, escreveu Sonnenfeld. Além disso, o cineasta revelou que Smith inicialmente recusou a oferta para interpretar o lutador, insistindo: “Não posso fazer melhor do que o real”. Sonnenfeld argumentou que um filme de ficção com Smith como estrela atrairia muito mais atenção do que documentários como o vencedor do Oscar “When We Were Kings”, mas foi a esposa de Sonnenfeld, Susan, quem fez com que Smith assinasse o projeto.
“Ali é Jesus”, Sonnenfeld lembrou Susan dizendo a Smith em uma última tentativa de convencê-lo a bancar o boxeador muçulmano. Ela explicou: “Seu governo, religião e até mesmo seu corpo se voltam contra ele e, apesar de tudo, o homem irradia paz e bondade. Há uma história importante a ser contada e alguém fará esse papel. Você não quer que seja você? ?” Após o discurso apaixonado de Susan, Smith finalmente assinou, para grande entusiasmo da executiva da indústria Amy Pascal, que Sonnenfeld disse que já comandava a divisão cinematográfica da Sony nos bastidores. Ele se lembrou de Pascal pulando no sofá quando ela ouviu a notícia, gritando sobre as chances do filme no Oscar. Depois do fracasso “Wild Wild West” distribuído pela Warner Bros., porém, Sonnenfeld considerou que “Amy Pascal sabia que o dinheiro inteligente estava em Will, não em mim”.
Sonnenfeld acha que o nome de Spike Lee também estava na mistura
O próprio “Ali” acabou se tornando uma bomba nas bilheterias e foi indicado apenas a dois Oscars – o que não é exatamente um número para pular no sofá. Mesmo assim, o filme dirigido por Michael Mann foi abraçado por alguns críticos e ainda é considerado por muitos um ponto alto na carreira de Smith. É importante ressaltar que o próprio Ali parecia aprovar o retrato intenso de Smith, contando a Oprah Winfrey em uma aparição em “Oprah” em 2001 (através do The Hollywood Reporter): “Ele me assustou.” Na mesma entrevista, Ali disse que a experiência de fazer um filme biográfico sobre sua vida inspirou nele “um sentimento de humildade”. 15 anos depois, quando Ali morreu, Smith estava entre os carregadores do caixão em seu funeral, que teria contado com a presença de milhares de fãs e entes queridos.
O livro de Sonnenfeld está repleto de detalhes interessantes de sua carreira de décadas, e ele encerrou a seção sobre “Ali” observando que pensava – mas não pôde confirmar oficialmente – que Smith inicialmente queria que Spike Lee dirigisse o filme depois Sonnenfeld foi demitido. Isso também não aconteceu, embora seja interessante imaginar como seria essa versão de “Ali”. No final, Sonnenfeld parece não nutrir má vontade para com todos os envolvidos, elogiando o desempenho de Smith e concluindo: “Duvido que pudesse ter dirigido essas lutas tão bem quanto Michael Mann”.
