Quando Kurt Russell tinha 12 anos, ele enfrentou uma bifurcação em sua carreira. Seu pai, Bing Russell, era dono de um clube de beisebol da liga menor, mas ganhava a maior parte de seu dinheiro como ator; o velho Russell interpretou o deputado Clem Foster no bem-sucedido faroeste de TV “Bonanza”. Kurt, exposto igualmente ao beisebol e à atuação, começou a seguir os dois caminhos de seu pai simultaneamente, tornando-se igualmente interessado em ser um jogador estrela da liga infantil ou uma estrela infantil na tela.
Foi por volta dos 12 anos que o jovem Kurt Russell atraiu a atenção de Walt Disney. Ele já havia aparecido em vários programas de TV de sucesso como “Dennis the Menace”, “Lost in Space”, “The Virginian”, “Gilligan’s Island” e “The Man from UNCLE”, e a Disney não viu nada além de potencial para o rapaz. Mais notavelmente, Russell estrelou como o personagem-título em “The Travels of Jaimie McPheeters”, uma série de faroeste baseada em um romance vencedor do Prêmio Pulitzer, e isso, para a Disney, estava realmente colocando Russell no mapa. Russell gostava de atuar, mas ainda assim, na época, se considerava um jogador de beisebol antes de tudo.
Em 1966, no entanto, a Disney já havia cortejado Kurt Russell bastante, e convencido o ator a assinar um contrato muito lucrativo de 10 anos com o estúdio. Russell estrelaria pela primeira vez em “Follow Me, Boys!” para a Disney em 1966, e se tornaria uma das estrelas mais lucrativas do estúdio na década de 1970.
De acordo com uma entrevista ao site A página Escape from New York & LARussell só conseguiu se tornar um ator da Disney depois que o magnata escutou uma conversa que ele teve com seu treinador da Little League. Russell, ao que parece, estava preocupado que atuar atrapalharia seus treinos de beisebol. Ao ouvir isso, Walt manipulou a agenda de Kurt para acomodar o jovem ator.
Kurt Russell e Walt Disney eram amigos, mais ou menos
Russell, como ele conta, não era apenas uma estrela adolescente lucrativa para Walt Disney, mas uma espécie de consultor freelancer de “jovens”. Disney via Russell como sua avenida para os jovens dos anos 1970, e claramente confiava nele para dar atualizações sobre o que as crianças estavam curtindo. Russell se lembra de jogar pingue-pongue com Disney em seu escritório, falando sobre filmes e opções de entretenimento do dia.
Antes que o relacionamento profissional pudesse começar, no entanto, Russell teve que ser convencido a assinar o contrato de 10 anos da Disney primeiro, e Russell se lembra das reuniões que teve quando era um jovem adolescente… e como o beisebol parecia ser a carreira mais promissora para ele. Como Russell disse:
“O Sr. Disney era um homem maravilhoso. Eu estava na série ‘Adventures of Jaimie McPheeters’. Quando consegui o emprego, eu estava na Little League baseball e estava focado em querer me tornar um jogador profissional de beisebol um dia. Tínhamos um time muito bom. Eles eram todos muito bons. Fomos para o campeonato. Meu pai e eu nos encontramos com um homem chamado Sr. Anderson, que falava e agia como o mesmo personagem de ‘The Matrix’. Ele disse que seria impossível para mim jogar beisebol e atuar por causa do conflito de tiros, então decidi que preferia jogar beisebol do que atuar.”
E foi isso, ao que parece. O que Russell descobriu depois é que a Disney estava disposta a refazer todos os cronogramas de filmagem de seus filmes para acomodar Russell. Até hoje, ninguém sabe por que Walt Disney estava tão pessoalmente entusiasmado em colocar Russell no grupo da Disney, além de dizer que seus instintos estavam corretos. Em uma época em que a Disney estava lutando para encontrar sua identidade como um estúdio, Russell era uma estrela de cinema de verdade.
Kurt Russell foi a caixa de ressonância de Walt Disney
Russell continuou:
“Eu mal sabia que o Sr. Disney tinha ouvido toda a conversa na outra sala no viva-voz e rapidamente teve uma conversa com o Sr. Anderson. Quando meu pai e eu estávamos andando pelo corredor prontos para ir embora, o Sr. Anderson veio correndo até nós e me fez um acordo onde eu poderia ter dias de folga dos jogos durante as filmagens. O Sr. Disney e eu às vezes almoçávamos e ele me perguntava o que eu achava de certos brinquedos e atrações que ele havia planejado para o parque de diversões. Ele ouvia esse garoto de nove anos para ver o que funcionava e o que não funcionava, usando-me como caixa de ressonância.”
A década de 1970 foi um momento de incertezas para a Disney. O estúdio de animação não teve tanto sucesso quanto nas décadas anteriores, e o público na Disneylândia estava caindo. Esta foi a era em que filmes como “The Aristocats”, “Robin Hood” e “The Rescuers” mal estavam fazendo sucesso, pelo menos quando comparados aos dias de glória do estúdio, das décadas de 1930 a 1950. Russell, ao que parece, foi a salvação da Disney. Um jovem homem “normal”, de fala simples e amante de beisebol, que a Disney esperava que salvasse a empresa da ruína, liderando-a para fora da década de 1960 e para a década de 1970. De muitas maneiras, ele fez isso.
Curiosamente, a última nota que Walt Disney escreveu antes de sua morte em 1966 incluía as palavras “Kurt Russell”. Ninguém sabe o que Walt escreveria sob o nome de Russell, exceto que ele estava pensando na jovem estrela.
