Os Herons estão atualmente no topo da Conferência Leste da MLS.
Nos 28 anos de história da Major League Soccer, nunca houve uma temporada como a edição de 2023. Claro, houve entusiasmo quando a liga estreou em 1996 e quando David Beckham se juntou a eles um pouco mais de dez anos depois. No entanto, Lionel Messi se juntando ao Inter Miami CF foi a maior festa mundial até agora na MLS.
Para Messi, a vida na América começou muito bem. Em 21 de julho, ele fez sua estreia contra o Cruz Azul na competição conjunta MLS-Liga MX Leagues Cup. Saindo do banco no 54º minuto, ele marcou um gol da vitória nos acréscimos com uma incrível cobrança de falta perfeita.
Em sete jogos durante a competição, ele marcaria dez gols e daria uma assistência, ajudando Miami a ganhar seu primeiro troféu em quatro anos de existência. Mas em seis jogos da temporada regular da MLS, Messi só conseguiria um gol e duas assistências.
Sua produção meramente mortal na competição da liga doméstica levou ao fim precoce da campanha de 2023 dos Herons. Com dois jogos restantes na temporada regular, eles foram eliminados da disputa por uma vaga na pós-temporada.
Como Lionel Messi mudou o Inter Miami?
A sorte de algum time mudou tão drasticamente no meio da temporada quanto a do Inter Miami depois que Messi chegou ao time?
Miami era, bem, horrível antes de Messi e seus super amigos e antigas lendas do Barcelona, Sergio Busquets e Jordi Alba, entrarem em cena. Eles eram ofensivamente ineficazes e terminaram com 18 pontos, o pior da liga, em 22 jogos da MLS. Apenas o Colorado Rapids e o Toronto FC tiveram menos gols marcados até aquele ponto de todos os 29 clubes em toda a MLS, e nenhum teve gols antecipados (xG) mais pobres do que os 0,97 por jogo do Inter Miami.
Não valeria a pena imaginar que Miami poderia ter competido na League Cup sem Messi. Naturalmente, depois que ele apareceu, nada permaneceu igual.
O Inter Miami ficou invicto de 21 de julho, dia em que Messi fez sua estreia em Miami contra o Cruz Azul, até 9 de setembro, dia em que jogou sua última partida com o Miami (contra o Sporting Kansas City) antes de sofrer uma lesão no tendão com a Argentina durante as eliminatórias da Copa do Mundo. O Miami venceu oito e empatou quatro desses doze jogos, que incluíram sete na Leagues Cup, quatro na liga e um na US Open Cup. Eles acumularam 1,59 xG por jogo e superaram seus oponentes por 33–14.
Com a chegada de Messi, o Inter Miami saiu vitorioso na edição inaugural da competição ampliada da Copa das Ligas, que contou com 46 times.
O valor de Messi é demonstrado pelo progresso significativo de Miami de uma forma que nem mesmo suas próprias estatísticas conseguem, em um esporte onde a influência de um indivíduo pode ser difícil de medir. Apesar disso, Messi jogou em 11 jogos ao longo do trecho de 12 jogos, somando 11 gols e cinco assistências. Apresentando dois gols em cada um dos três primeiros jogos em que começou.
Messi contribuiu diretamente para gols a cada 68 minutos em média, o que pode ser definido como um gol ou uma assistência. Para comparação, Denis Bouanga do LAFC, o vencedor da MLS Golden Boot, marcou uma vez a cada 75 minutos e Luciano Acosta do FC Cincinnati, o time que ganhou o Supporters’ Shield, marcou uma vez a cada 103 minutos.
Enquanto isso, a adição de Luis Suarez tornou Miami ainda mais um time dominante na MLS 2024. Eles agora estão no topo da Conferência Leste com dez pontos de vantagem.
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