O grande crédito fiscal do Inflation Reduction Act para proprietários de imóveis que obtiverem painéis solares deveria desbloquear um boom na indústria de energia solar em telhados. Para algumas das maiores empresas solares nacionais, 2024 tem sido tudo, menos boom.
A ADT saiu do negócio de energia solar em janeiro. Titan Solar fechou as portas em junho. Em agosto, a SunPower, uma das maiores e mais antigas instaladoras solares, declarou falência. A Lumio, outra grande instaladora nacional, declarou falência em setembro, dizendo que continuaria as operações nesse ínterim. Foi um ano de arrepiar os cabelos no que a indústria costuma chamar de “montanha-russa solar”.
Uma grande parte do problema é o ambiente macroeconômico mais amplo — a alta inflação levou ao aumento das taxas de juros, o que tornou mais caro tomar dinheiro emprestado. Isso não afeta apenas sua capacidade de obter uma hipoteca residencial ou um empréstimo para carro. Isso significou que empresas cujos modelos de negócios dependiam de empréstimos adiantados para projetos de capital intensivo, como painéis solares, enfrentaram custos dramaticamente mais altos.
Como o Federal Reserve deve começar a cortar as taxas de juros na quarta-feira, pedimos a especialistas que analisassem o tamanho do efeito que as altas taxas tiveram no setor solar e se os cortes podem trazer alguma estabilidade de volta aos consumidores.
Leia mais: Acompanhe a cobertura da CNET das notícias do Federal Reserve de quarta-feira.
Por que os aumentos nas taxas de juros prejudicam as empresas de energia solar
Gerar eletricidade com painéis solares é muito diferente de gerar eletricidade a partir de carvão ou petróleo. Não há custo de combustível; essencialmente, todo o custo da energia solar vem da despesa inicial de painéis, fiação, inversores e outros equipamentos. Então, em vez de um investimento inicial moderado seguido por custos contínuos de combustível, há apenas um grande investimento inicial. Para cobrir isso, as empresas que geram energia solar — sejam grandes fazendas solares de grande porte ou aquelas que alugam painéis residenciais em telhados — tomam dinheiro emprestado, esperando que ganhem o suficiente com a venda de eletricidade para pagar a dívida.
Durante vários anos antes de 2022, o custo de empréstimo de dinheiro era praticamente nulo.
“A combinação de sistemas realmente caros com uma taxa de juros de zero por cento significa que este modelo de arrendamento de propriedade de terceiros pode encontrar um mercado”, disse Pol Lezcano, analista da empresa de pesquisa BloombergNEF.
Ambos os fatores — o custo dos componentes e as taxas de juros — mudaram nos últimos dois anos, disse Lezcano. Os painéis solares e seus componentes associados ficaram mais baratos, e a dívida ficou mais cara. As empresas têm lutado para manter suas margens de lucro e gerenciar custos, levando a demissões, cortes e mudanças de negócios, se não à falência.
“Eles tiveram que pagar taxas de juros muito altas nos últimos anos”, disse Peter Adrianensprofessor de engenharia civil e ambiental na Universidade de Michigan. “O que isso significa é que a receita que eles estão obtendo da energia solar residencial não é suficiente ou mal é suficiente para cobrir o custo da dívida.”
Houve outros ventos contrários para a indústria solar, nomeadamente uma mudança de política na Califórnia conhecida como NEM 3.0. Este ajuste nas taxas de medição líquida — o que os clientes recebem pela energia que vendem de volta para a rede — tornou menos econômico para os proprietários obterem painéis solares. A mudança de política de um estado pode ter um impacto nacional se esse estado for a Califórnia: de longe o maior mercado solar residencial.
Como consequência, os especialistas esperam uma contração na indústria solar residencial este ano. A empresa de pesquisa e consultoria em energia Wood Mackenzie previu em sua última previsão que a indústria encolheria 19% este ano.
Os cortes nas taxas de juros ajudarão a indústria solar?
A economia enfrenta um ponto de inflexão esta semana, com observadores esperando amplamente que o Fed corte as taxas na quarta-feira pela primeira vez após dois anos de aumentos. O presidente do Fed, Jerome Powell, disse em agosto que “chegou a hora” de começar a cortar as taxas, citando o arrefecimento significativo da inflação e o abrandamento do mercado de trabalho.
Isso provavelmente será uma boa notícia para os instaladores de energia solar, que enfrentarão custos de empréstimos mais baixos e poderão refinanciar algumas de suas dívidas mais caras, dizem especialistas.
“Em geral, taxas de juros mais baixas são algo bom para essas empresas”, disse Lezcano.
Mesmo que os cortes estejam chegando, eles podem não vir tão rápido ou significativamente quanto o esperado. A última previsão da Wood Mackenzie para 2024, em junho, esperava apenas uma contração de 14%. Um dos motivos pelos quais foi reduzida para uma contração de 19% é que o Fed deve cortar as taxas em menos do que o previsto originalmente este ano, de acordo com Zoë Gastonanalista principal da WoodMac para energia solar distribuída nos EUA. “Se um corte na taxa de juros não ocorrer este ano, há mais potencial de queda para nossa previsão”, disse ela.
Um problema com o aumento das taxas de juros foi o momento: o Fed começou a aumentar as taxas em março de 2022. A Lei de Redução da Inflação, que incluía um crédito tributário de 30% para sistemas solares de telhado, foi aprovada em agosto de 2022. O impulso que a indústria recebeu dos incentivos do projeto de lei foi prejudicado pelo fato de ter ocorrido em um ambiente de aumento das taxas de juros.
Adriaens disse que é provável que os aumentos de taxas tenham desacelerado o aumento na adoção solar que poderia ter sido esperado após a aprovação do IRA. “Isso deve acelerar quando as taxas de juros caírem”, disse ele.
O problema é mais profundo do que as taxas de juro
Grandes instaladores enfrentam mais dificuldades do que apenas altas taxas de juros.
Um problema é o custo de encontrar clientes. Não é tão fácil quanto vender um produto concreto que pode ficar na prateleira de uma loja. Os sistemas de painéis solares são realmente específicos para uma casa individual.
“A questão subjacente é que a energia solar residencial e o armazenamento em si são um produto complicado de vender. Leva tempo. Requer interação pessoal com o cliente. Requer visita à casa. Requer visita à casa várias vezes”, disse Lezcano. “Os custos de aquisição de clientes individuais são realmente altos.”
É particularmente difícil para empresas solares se expandirem em novos mercados porque elas já estão com pouco dinheiro, disse Lezcano. “O ponto principal, independentemente de qual seja a conversa sobre taxa de juros, é que este é um modelo realmente difícil de escalar.”
Nós focamos em empresas maiores, mas Lezcano disse que muito do crescimento em energia solar de telhado tem sido em empresas menores e locais. Essas contratadas menores podem ser o que o futuro da indústria parece.
“Numa progressão natural das coisas, esse seria o modelo”, disse ele.
Em países com mercados de energia solar de telhado mais maduros, como Austrália e Alemanha, instaladores pequenos e locais lidam com a maior parte do trabalho. Uma razão pela qual empreiteiros gerais e eletricistas nos EUA estão mais hesitantes é a complexidade e o tempo de permissão e conexão à rede, disse Lezcano.
Proteja-se da montanha-russa solar
O instalador que você escolhe quando obtém painéis solares é a principal coisa que determina se você terá uma boa experiência ou um pesadelo. Com a indústria aparentemente sempre em fluxo, ajuda a garantir que você esteja escolhendo uma empresa estável com proteções claras.
Aqui estão algumas dicas para garantir que você não tenha uma grande dor de cabeça:
Compre, não alugue
Assim como com um carro, você pode ter seus painéis solares ou pode alugá-los. Quando você compra os painéis, seja pagando em dinheiro ou financiando-os com um empréstimo, você ainda pode lidar com a manutenção e consertar as coisas se a empresa que os instalou desaparecer.
Com um contrato de arrendamento ou compra de energia — conhecido como “propriedade de terceiros” na indústria — você está pagando uma taxa de aluguel ou uma taxa por quilowatt-hora pela eletricidade, mas outra pessoa é dona dos painéis do seu telhado. Então, se essa empresa falir, você pode ficar com painéis inutilizáveis em sua casa.
“Isso será um pesadelo para você lidar, não apenas do ponto de vista financeiro, mas também terá um impacto psicológico enorme”, disse Lezcano.
Compre localmente
Um instalador local menor, com boa reputação e um longo histórico, pode ser uma escolha melhor do que uma grande empresa, disse Lezcano. Isso é mais difícil de encontrar nos EUA do que na Europa devido ao custo e à complexidade de se tornar solar nos EUA, mas essas empresas ainda existem — e seus vizinhos com painéis solares provavelmente as usaram.
“Instalar painéis solares e baterias não é ciência de foguetes. É um trabalho elétrico muito comum”, disse Lezcano.
Empresas locais também fecham o negócio o tempo todo, então concentre-se em encontrar uma que seja confiável e segura. Isso significa obter várias cotações e fazer sua pesquisa.
Leia as letras miúdas
A empresa que instalou seus painéis solares pode ir à falência, mas isso não significa que você está completamente na mão. Seu equipamento ainda pode estar protegido pelas garantias do fabricante e outra empresa pode assumir as responsabilidades que seu instalador inicial ofereceu. Leia seu contrato e documentação cuidadosamente para não ser pego de surpresa se algo der errado.
