Mais de nove em cada 10 (92,2%) lares americanos agora têm uma assinatura de internet, de acordo com novos dados do Censo divulgados em 12 de setembro. Esse é um salto significativo em relação aos 76,7% relatados pelo Census Bureau em 2015.
No total, 2,8 milhões de lares americanos adicionaram uma assinatura de internet em 2023. Isso é menos do que os 3,2 milhões de lares que ficaram on-line em 2022, e o segundo menor aumento desde que o Census Bureau começou a coletar os dados em 2015.
Em outras palavras, a exclusão digital continua a diminuir. Este é um termo que se refere à lacuna entre aqueles que têm acesso a — e os meios para pagar — uma conexão rápida de internet de banda larga e aqueles que não têm. Ela tem sido alvo de bilhões de dólares em gastos governamentais — um investimento em infraestrutura equivalente ao dinheiro gasto na década de 1930 para levar eletricidade à América rural.
“A história é que o Emergency Broadband Benefit and Affordable Connectivity Program provavelmente ajudou a colocar muita gente no ar”, disse Blair Levin, ex-chefe de gabinete da FCC e analista do setor de telecomunicações da New Street Research. “Com a questão pendente sendo, quantos perdemos quando o ACP foi embora? Não saberemos realmente por algum tempo.”
O Emergency Broadband Benefit de US$ 3,2 bilhões forneceu às famílias de baixa renda um subsídio mensal de US$ 50 para internet residencial. Quando esses fundos acabaram, ele foi substituído pelo Affordable Connectivity Program, que reduziu o subsídio para US$ 30 mensais, ou US$ 75 para pessoas que vivem em terras tribais.
A porcentagem de domicílios nos EUA com conexão à internet aumentou a cada ano nos últimos oito anos, indo de 77% em 2015 para 92% em 2023, mas a pandemia foi um catalisador particularmente forte para estreitar a exclusão digital, quando o Congresso aprovou US$ 90 bilhões em gastos para fechar a lacuna da banda larga para sempre. Parte disso foi para abordar a acessibilidade.
Joel Thayer, presidente do Digital Progress Institute, me disse que parte dessa tendência também pode ser o resultado natural de um mundo cada vez mais online.
“Em geral, faz sentido que haja altos aumentos nas assinaturas de banda larga, pois mais itens e serviços do dia a dia (até mesmo serviços essenciais, como telessaúde) estão operando nessas redes”, disse ele.
As famílias de baixa renda aderiram à Internet em maior número
Quando você analisa os números do censo, fica claro que a maioria dos novos assinantes de internet veio dos grupos de renda mais baixa. Antes da pandemia, 6 milhões de americanos ganhando menos de US$ 20.000 por ano não tinham assinatura de internet; em 2023, esse número havia diminuído para 3,4 milhões.
“O ACP estava fazendo o que se propôs a fazer”, disse Levin.
O ACP havia registrado 23 milhões de domicílios até o momento em que expirou em maio de 2024. Quantas dessas pessoas não tinham internet antes do programa é uma questão em aberto. Presidente da FCC, Jessica Rosenworcel disse ao Congresso em dezembro de 2023, entre 20% e 22% dos assinantes do ACP não tinham assinatura de internet antes do ACP; pesquisa anterior da FCC publicado em janeiro de 2023 descobriu que era de 16%.
“Acho que todos nós deveríamos estar incrivelmente tristes e frustrados que o grupo de renda abaixo de US$ 20.000 ainda esteja em apenas 77,5%”, disse Angela Siefer, diretora executiva da National Digital Inclusion Alliance, à CNET. “Isso nos diz que há muito mais trabalho a ser feito.”
“O ACP, em particular, tem sido de longe o programa de adoção de banda larga mais eficaz que temos, especialmente entre veteranos e idosos”, disse Thayer.
Uma nota sobre dados do censo
Há algumas ressalvas a serem feitas com esses dados do censo. Primeiro, ele conta os planos de dados de celular como assinaturas de banda larga — algo que não é feito pela FCC ou qualquer outro órgão governamental. É por isso que você verá algumas diferenças significativas entre os números do censo e os de outras organizações.
“Os dados do censo sempre me deixaram perplexo”, disse Doug Dawson, especialista de longa data em banda larga e autor do popular livro Blog de panelas e frigideirasdisse à CNET. “Por mais que a FCC queira se gabar de um trabalho bem feito, eles nunca afirmaram que 92% dos lares têm banda larga.”
Na verdade, um inquérito de 2022 da Administração Nacional de Telecomunicações e Informação, uma parte do Departamento de Comércio, concluiu que 12% das famílias nos EUA não tinham internet em 2023. No mesmo ano, a Pesquisa da Comunidade Americana do Census Bureau colocou o número em 7,8%. Adicione outro grão de sal.
“Os números de 2023 estão alinhados com a FCC, o que acho suspeito”, disse Christopher Ali, professor de telecomunicações na Penn State University, à CNET. “Sabemos que os dados da FCC, mesmo com o novo mapa, ainda são falhos por causa do auto-relato dos ISPs, então o fato de os dois números se alinharem tão bem deve nos dar um momento para parar e criticar.”
Ainda assim, vale a pena levar os dados do ACS a sério. O Census Bureau entrevistou quase 2 milhões de famílias em 2023 — muito maior do que qualquer outro conjunto de dados sobre o uso da internet nos EUA — e vem fazendo as mesmas perguntas sobre o tópico há quase uma década. Os números em si podem estar inflados, mas isso não significa que as tendências estejam.
A perda do ACP agravará a exclusão digital?
A questão em aberto nos círculos de banda larga é o quanto iremos retroceder agora que o ACP expirou.
Treze por cento dos assinantes do ACP, ou cerca de 3 milhões de lares, disseram que cancelariam a Internet sem o subsídio, de acordo com um relatório Pesquisa do Instituto Benton conduzido quando o ACP expirou. Espectro relatado 154.000 clientes perdidos no segundo trimestre, observando que foi “em grande parte impulsionado” pelo fim do ACP.
Muitos dos especialistas com quem conversei previram que veríamos uma regressão nos números do próximo ano.
“Francamente, a necessidade de banda larga não está diminuindo, ela só aumentará”, disse Thayer. “No curto prazo, as operadoras provavelmente manterão os custos baixos, mas precisaremos abordar a acessibilidade para continuar essa tendência ascendente. Se não o fizermos, serão as áreas rurais que, no final das contas, sentirão os efeitos adversos.”
