De seu escritório com vista para a pista do Aeroporto Internacional de Gander, Reg Wright pode ver todos os voos que chegam e partem de seu canto de Newfoundland.
Mas nos últimos anos, esses avistamentos de aviões têm sido cada vez menos frequentes.
“Em Newfoundland, temos um ditado chamado viúva do pescador, que é tipicamente qualquer pessoa que mantém os olhos no mar para ver se seu marido retornará. Durante a pandemia, passei muito tempo na postura de olhar pela janela, contando números e me perguntando quando a recuperação viria”, disse Wright.
Ele ainda está contando.
O aeroporto perdeu quatro rotas desde 2019, incluindo uma rota da WestJet para Halifax, ele disse. “Um terço dos nossos passageiros desapareceu no ar…. De forma alguma estamos recuperados.”
Gander serve como um microcosmo para inúmeras cidades e vilas por todo o país. Enquanto o número total de passageiros domésticos do Canadá agora gira em torno dos níveis pré-COVID, as viagens aéreas para comunidades menores e até mesmo cidades de médio porte diminuíram, aumentando as tarifas e deixando partes do país menos conectadas.
Os 30 maiores aeroportos do Canadá viram a capacidade de passageiros retornar a 98 por cento dos níveis de 2019, em média, de acordo com o Canadian Airports Council. Os próximos 30 estão em apenas 70 por cento.
Impulsionando a recuperação das viagens está um aumento nas rotas das grandes cidades. Os volumes de voos aumentaram 19 por cento para Vancouver-Montreal, 12 por cento para Toronto-Vancouver, 10 por cento para Calgary-Vancouver e incríveis 51 por cento para Ottawa-Calgary nos últimos cinco anos, de acordo com números fornecidos à The Canadian Press pela empresa de dados de aviação Cirium.
Da mesma forma, as tarifas aéreas caíram entre 2% e 11% nessas rotas, apesar da inflação galopante e dos aumentos generalizados de tarifas.
No entanto, as viagens aéreas regionais ainda estão muito abaixo dos níveis de 2019.
O e-mail que você precisa para as principais notícias do dia do Canadá e do mundo todo.
Receba notícias nacionais diárias
Receba as principais notícias do dia, além de manchetes políticas, econômicas e de atualidades, entregues na sua caixa de entrada uma vez por dia.
Uma amostragem aleatória conta a história. O número de voos diretos caiu 49 por cento para Sault Ste. Marie-Toronto, 41 por cento para Regina-Calgary e 100 por cento para Quebec City-Rouyn-Noranda entre maio de 2019 e maio de 2024. Dirigir entre essas cidades levaria pelo menos cinco a sete horas, com zero paradas.
Enquanto isso, as tarifas dos voos que ligam esses pares de cidades aumentaram 54%, 16% e 173%, respectivamente, de acordo com a Cirium.
Aeroportos em comunidades distantes servem como centros importantes para serviços essenciais.
“Se você estiver no Yukon e precisar viajar para Vancouver para suas consultas médicas, essas são as funções essenciais… seja combatendo incêndios, transportando profissionais de saúde ou até mesmo levando alimentos às prateleiras dos supermercados”, disse a presidente do conselho de aeroportos, Monette Pasher.
A falta de acesso aéreo em tempo hábil também coloca as comunidades em desvantagem econômica.
“A aviação é realmente um muro de sustentação que mantém nosso país unido. E há muitas comunidades rurais e remotas como a minha que são totalmente dependentes de viagens aéreas para ter essa utilidade econômica e social e ser participantes significativas na aldeia global”, disse Wright.
“As apostas são muito altas.”
Menos voos também podem complicar viagens de lazer e negócios, estendendo o tempo total de viagem e, às vezes, resultando em escalas exaustivas.
A escassez de partidas levou alguns viajantes a procurar voos para o sul — saindo de Detroit, Plattsburgh, Nova York, e Bellingham, Washington, por exemplo — drenando receitas de companhias aéreas e aeroportos canadenses.
Vários motivos explicam a queda nos voos regionais.
Durante a pandemia, as transportadoras aproveitaram a oportunidade para otimizar sua frota abandonando aviões mais antigos em favor de novos e maiores. As aeronaves mais novas são mais eficientes, assim como os modelos de negócios que operam menos voos e transportam mais passageiros em distâncias maiores. Mais clientes por viagem significam margens de lucro maiores, enquanto menos decolagens significam custos de combustível mais baixos, já que as subidas de avião consomem muito combustível.
A escassez de pilotos, principalmente em companhias aéreas regionais, e o aumento nos salários também ajudam a explicar a escassez de serviços após a queda nas matrículas em escolas de aviação durante a pandemia da COVID-19.
“Você não tira (pilotos) de uma máquina de venda automática. Leva tempo”, disse Wright.
“Quando os custos dos pilotos chegam a um ponto de inflexão como o que ocorreu nos últimos três anos, amortizar o salário de um piloto em 17 assentos se torna virtualmente impossível”, acrescentou Duncan Dee, ex-diretor de operações da Air Canada.
A competição em muitas rotas também diminuiu. A WestJet se retirou de praticamente todos os mercados de curta distância a leste de Winnipeg durante a pandemia. A Air Canada refletiu esse movimento, permanecendo no Canadá Central e Oriental enquanto reduzia no Oeste.
Em Cape Breton, os moradores agora precisam passar por Montreal ou Toronto se quiserem voar para Halifax depois que ambas as companhias aéreas reduziram de 240 voos mensais para zero.
“Pela primeira vez em 75 anos, perdemos todo o nosso serviço diário”, disse Pasher sobre o aeroporto em Sydney, NS, que mora na área.
Ela e outros exigiram um aumento de financiamento do Airports Capital Assistance Program federal. Ele financia atualizações para pequenos aeroportos, mas seu limite de US$ 38 milhões permanece inalterado desde 2000. Os aeroportos estão pedindo US$ 95 milhões anualmente.
Outros especialistas dizem que é necessário mais apoio direto para voos regionais, apontando para o sul da fronteira. O programa US Essential Air Service garante voos regulares para centenas de pequenas comunidades subsidiando serviços aéreos que, de outra forma, não seriam lucrativos o suficiente para as transportadoras, que licitam os contratos.
“Deixamos que o mercado julgasse a viabilidade dos serviços regionais”, disse John Gradek, que leciona gestão de aviação na Universidade McGill.
De volta a Gander, onde a resistência e a hospitalidade dos moradores se tornaram conhecidas no mundo por meio do sucesso da Broadway Come From Away — a peça narra a experiência deles em receber mais de 6.500 viajantes de 38 aviões que desembarcaram no aeroporto em 11 de setembro — Wright faz um balanço.
“Grandes multidões de pessoas na Pearson ou Trudeau não contam a história de que, de costa a costa, há mercados rurais que estão realmente à beira do abismo em termos de serviço aéreo.”
