A crescente tensão entre as Filipinas e a China levantou a questão de saber se os EUA estão dispostos a defender o seu aliado contra a agressão chinesa, especialmente nos territórios disputados do Oceano Pacífico.
Os EUA e as Filipinas têm um tratado de defesa mútua, assinado pela primeira vez em 1951, que obriga os países a permanecerem unidos no caso de um ataque armado no Pacífico.
Mas nem sempre ficou claro se os recifes e territórios disputados no Mar do Sul da China estão incluídos no pacto, ou se Washington está disposto a entrar em guerra com a China pelas Filipinas, especialmente porque os militares dos EUA já estão a preparar-se para uma potencial guerra. com as forças chinesas sobre Taiwan.
O Secretário de Estado Antony Blinken, durante uma visita a Manila em Julho, enfatizou que os EUA cumprirão as suas obrigações do tratado.
“Isso se estende a ataques armados às forças armadas, embarcações públicas ou aeronaves filipinas – incluindo a guarda costeira – em qualquer lugar do Pacífico, incluindo o Mar da China Meridional”, ele disse.
Os especialistas que acompanham de perto a escalada entre as Filipinas e a China concordam que os EUA têm sido mais claros desde a administração Trump de que defenderiam o seu aliado se chegassem a esse ponto, mas Pequim está cada vez mais a empurrar a questão para além do teórico.
“É apenas uma questão de tempo até que a China chegue ao ponto de realmente matar os aliados americanos na região”, disse Markus Garlauskas, diretor da Iniciativa de Segurança Indo-Pacífico no Conselho Atlântico. “A abordagem da China é muito gradual e eles estão tentando propositadamente dificultar a definição do ponto onde uma resposta mais forte é necessária.”
“O risco é muito real de que possa haver uma grande escalada, mas que a China não nos facilite ou deixe isso claro”, continuou ele.
Nos últimos meses, barcos chineses foram acusados de abalroar navios filipinos e atacar marinheiros filipinos com canhões de água e, num cenário, facões.
O presidente das Filipinas, Ferdinand Marcos Jr., disse que a ameaça da China está crescendo de forma ampla Entrevista com Bloomberg no início deste ano.
“Como a ameaça cresceu, devemos fazer mais para defender o nosso território”, disse ele.
É provável que haja hesitação em Washington em iniciar uma guerra potencialmente brutal com a China, que possui uma marinha maior do que a dos EUA e está inextricavelmente interligada com a economia americana, pelo menos no curto prazo.
Jeffrey Ordaniel, diretor de Programas Marítimos do Fórum do Pacífico, disse que já existe um “grande ponto de interrogação” sobre se os EUA defenderiam Taiwan, especialmente depois do debate ter acirrado entre os republicanos em Washington sobre o apoio à Ucrânia.
“Se você está falando de Taiwan, uma democracia de 23 milhões de pessoas… o que faria as Filipinas acreditarem que os Estados Unidos estariam dispostos a morrer por ilhas ou ilhas rochosas?” ele disse.
Não está claro como a política interna também poderia afetar qualquer intervenção dos EUA, inclusive se uma crise eclodisse sob uma potencial segunda administração do ex-presidente Trump, que tem sido mais cauteloso na defesa de aliados americanos como a Ucrânia.
Mas tanto os republicanos como os democratas são agressivos contra a China, e o antigo secretário de Estado de Trump, Mike Pompeo, foi o primeiro a deixar claro que os EUA defenderiam as Filipinas em qualquer parte do Pacífico.
“Há um forte elemento falcão da China entre os conselheiros de Trump”, disse David Maxwell, vice-presidente do Centro de Estratégia para a Ásia-Pacífico. “Isso teria um peso diferente para as atividades malignas chinesas nas Filipinas versus a Rússia e a Ucrânia. … Acho que haverá vontade de enfrentar a China.”
A China reivindica o controle da maior parte do Mar do Sul da China, apesar da rejeição da decisão internacional de 2016. Tem disputas com vários países do Pacífico, incluindo o Vietname, a Malásia e o Brunei, mas nos últimos anos, a sua agressão contra as Filipinas suscitou a maior preocupação.
Maxwell disse que o potencial de erro de cálculo entre as Filipinas e a China é “muito maior do que o erro de cálculo entre a China e Taiwan”, enfatizando a necessidade de uma dissuasão mais forte, o que ele argumentou que a administração Biden não conseguiu fazer na Ucrânia e no Médio Oriente.
“Infelizmente, a minha crítica a esta administração é que a principal diretriz para toda a segurança nacional e política externa é evitar a escalada”, disse ele. “A China está atenta ao nosso desejo de evitar a escalada [and that] na verdade, dá-lhes muito espaço para se movimentarem, muita flexibilidade e muita liberdade de ação.”
Os EUA criticaram a China por agressão após cada briga com as Filipinas, mas até agora decidiram não intervir.
Ainda assim, aumenta o risco de que a China, sob o comando do líder autoritário Xi Jinping, continue com tácticas de guerra na zona cinzenta destinadas a coagir as Filipinas e a dominar o Mar do Sul da China.
Ordaniel, do Fórum do Pacífico, disse que a China estava “ultrapassando os limites” com táticas de zona cinzenta “até que em algum momento você tenha uma presença chinesa em todos os lugares”. Ele argumentou que era fundamental que tanto as Filipinas como os EUA se reunissem e discutissem formas de aumentar a dissuasão.
“As Filipinas não estão a aproveitar a sua aliança com os Estados Unidos para aumentar a dissuasão e os Estados Unidos não estão a ser… suficientemente fortes para dizer às Filipinas que, ‘Ei, a credibilidade da nossa aliança está em jogo’”, disse ele.
“As respostas não foram adequadas [and] A China vai continuar a forçar os limites porque, essencialmente, há impunidade.”
Ordaniel pressionou para que os EUA intensificassem os seus esforços diplomáticos e militares para evitar que a China aumentasse a sua agressão no Mar da China Meridional, apontando para a necessidade de escoltas navais dos EUA.
A China e as Filipinas entraram em confronto principalmente por causa de três recifes disputados no Mar da China Meridional: Second Thomas Shoal, Sabina Shoal e Scarborough Shoal, o último dos quais foi o local de um ataque de terça-feira em que as forças da Guarda Costeira chinesa pulverizaram um barco filipino com água canhões. A China tomou Scarborough Shoal em 2012, mas continua a ser um ponto crítico de conflito.
o piscar, Falando Quinta-feira no Laosdisse que os EUA continuam “preocupados com as ações cada vez mais perigosas e ilegais da China nos mares do Sul e do Leste da China, que feriram pessoas e danificaram navios” e “contradizem os compromissos de resolução pacífica de disputas”.
Os combates mais intensos eclodiram em Second Thomas Shoal, quando as Filipinas reforçaram o Sierra Madre, um navio encalhado que encalhou em 1999 e foi utilizado como estação de abastecimento para fazer cumprir as reivindicações de Manila sobre o banco de areia.
A China tem procurado impedir missões de reabastecimento à Sierra Madre, bloqueando e assediando navios com manobras de colisão, canhões de água e ponteiros laser, entre outras armas não letais.
Mas um conflito de 17 de junho viu as forças chinesas atacarem e abordarem dois barcos e apreenderem armas de marinheiros filipinos. Os atacantes chineses também atingiram o navio e a tripulação com facões, numa escaramuça que fez com que um marinheiro filipino perdesse o polegar.
Cerca de um mês depois, as partes chegaram a um acordo permitindo que as Filipinas fornecessem o navio sob a supervisão da China.
Benjamin Blandin, coordenador da rede do Conselho Yokosuka de Estudos da Ásia-Pacífico, disse que o acordo era preocupante.
“Tudo isso legitima a própria reivindicação que a China tem em relação aos seus vizinhos”, disse ele. “É uma solução de curto prazo que evita conflitos no curto prazo, mas não resolve nada.”
Embora as tensões tenham diminuído em Second Thomas Shoal, continuam a aumentar em Sabina Shoal, onde Manila e Pequim trocaram acusações de abalroamento dos navios uns dos outros.
Um impasse em setembro fez com que as Filipinas desistissem de manter o seu navio da guarda costeira, o Teresa Magbanua, em Sabina Shoal, em meio a temores de que a China aumentasse seus recursos na área. A China colocou cerca de 200 navios em prontidão nas Ilhas Spratly, onde mantém algumas das suas vastas bases militares insulares artificiais, antes de as Filipinas enviarem o navio embora.
Os EUA ofereceram-se para ajudar as Filipinas com escoltas militares no Mar da China Meridional, mas Manila tem pressionado cada vez mais para resolver a questão por conta própria.
Blandin disse que apoiou as Filipinas solicitando assistência de Washington apenas em situações difíceis.
“É importante continuar a solicitar assistência aos EUA em casos de tensões realmente extremos, onde a Marinha ou a Guarda Costeira das Filipinas ficariam realmente sobrecarregadas e incapazes de reagir, ou se houvesse pessoas realmente morrendo”, disse ele.
Ele também apontou preocupações de que “os EUA não estejam exatamente em uma posição de força” no Indo-Pacífico porque a Marinha está lutando para alcançar uma força naval chinesa maior e não direcionou totalmente recursos e tropas para a Ásia para combater Pequim.
Embora existam preocupações de escalada, os especialistas dizem que é provável que um conflito chinês com as Filipinas ecloda ao mesmo tempo que o cenário de Taiwan.
Os EUA têm nove bases nas Filipinas, incluindo quatro anunciadas no ano passado que incluem uma base em Luzon, a cerca de 480 quilómetros de Taiwan. As forças americanas operam nas Filipinas numa base temporária e rotativa.
Mas as bases e a proximidade com Taiwan fazem das Filipinas um aliado fundamental, juntamente com o Japão e a Coreia do Sul, no caso de uma guerra contra a nação insular autónoma, que a China vê como historicamente parte do continente e está a preparar que as suas forças estejam prontas para potencialmente atacar ou coagir em 2027.
Alp Sevimlisoy, membro do milénio no Atlantic Council, disse que a China procura “criar múltiplas frentes com Taiwan”.
“Está apostando no fato de que eles podem usar momentos de escalada de conflito e pontos críticos com aliados cruciais dos EUA simultaneamente com um bloqueio com Taiwan”, disse ele. “Se só usar [the strategy] como uma cortina de fumaça para um conflito mais amplo em Taiwan, então mesmo isso torna o conflito ainda mais difícil para nós combatermos”.
