O vilarejo de Conklin tem um posto de gasolina, uma escola e um centro comunitário.
A comunidade ao longo da Rodovia 881, no nordeste de Alberta, fica às margens do Lago Christina, onde os moradores pescam lúcios e walleyes em suas águas.
Tem profundas raízes Metis e, apesar da falta de comodidades, não há outro lugar onde muitos dos seus quase 200 moradores queiram estar.
“Esta é uma família, este é um lar”, disse Grace Richards, que cresceu na comunidade, na mesma terra onde sua mãe nasceu.
“Há muitas boas lembranças”, ela disse, apontando para a velha cabana de madeira de sua avó. Seu telhado agora fica em um prado gramado.
Depois de viver 150 quilômetros ao norte, em Fort McMurray, para trabalhar e estudar, Richards voltou para Conklin há oito anos — mas encontrar um teto adequado para se abrigar tem sido difícil.
Não há nada para alugar e é muito caro construir na região remota, onde há mais trabalhadores vivendo em operações de petróleo e gás próximas do que moradores permanentes.
Richards mora em um pequeno trailer reformado com uma extensão de madeira, de no máximo 18 metros quadrados.
“É a viagem de acampamento mais longa que já fiz”, ela ri.
Grace Richards sentada do lado de fora de sua casa em Conklin, Alta., em setembro de 2024.
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“Aquela é minha secadora ali”, ela disse, apontando para seu varal de roupas. Richards não tem água corrente nem encanamento e cozinha em uma chapa quente.
“É muito, muito frio no inverno”, ela disse, acrescentando que quando a temperatura cai abaixo de -25 C ela fica na casa da mãe.
Sua irmã Darlene mora do outro lado da propriedade em um ambiente semelhante.
Darlene Richards em frente à casa que divide com a filha em Conklin, Alta., em setembro de 2024.
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“Se você está se perguntando para que servem todos os lençóis Bounce (para secadora), é para manter as aranhas longe”, ela ri enquanto mostra à Global News o lugar que ela chama de lar desde 2016.
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Então o que eles fazem quando a natureza chama?
“Isto é para a noite, especialmente no inverno”, ela disse, parada em frente a um assento sanitário portátil independente. “Coloco um balde ali embaixo e tiro toda manhã.”
Darlene Richards dentro de seu trailer em Conklin, Alta. em setembro de 2024.
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Darlene disse que, embora seja aconchegante, ela mantém seu espaço arrumado e organizado e tudo serve a um propósito. Sua filha adulta também mora com ela.
“Sim, nós dividimos a cama”, ela ri.
Para eletricidade, ela disse que tem um cabo de extensão que vem da casa da mãe e paga a conta de luz como aluguel.
“Eu diria que a parte mais difícil é transportar a madeira no inverno. Tenho que trabalhar para conseguir o que quero aqui, dá muito trabalho”, admite Darlene.
“Mas, na verdade, é tudo o que conheço.”
O trailer em que Darlene Richards mora, em Conklin, Alta., em setembro de 2024.
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A comunidade foi duramente atingida pela crise habitacional. As pessoas estão vivendo em casas superlotadas que precisam de reparos, algumas estão fazendo couchsurfing, de acordo com Val Quintal, que faz parte da Conklin Housing Initiative.
“Um estudo de 2021 descobriu que 92 adultos precisam de um lar”, disse Quintal. “Como resultado, precisamos de cerca de 40 novas casas.”
É um problema que uma empresa de energia de Alberta que opera na área de Christina Lake disse que não poderia ignorar.
A Cenovus está gastando US$ 50 milhões para construir 200 casas em seis comunidades indígenas perto de seus locais de operação de areias betuminosas no norte de Alberta, incluindo 21 em Conklin.
“Parte de ser um bom vizinho é quando essas necessidades surgem (nós) fazemos algo a respeito. Então, este é um esforço colaborativo entre a Cenovus e as comunidades”, disse Dustin Meek, gerente de desenvolvimento de negócios indígenas e moradia na Cenovus.
“Estamos trabalhando com o Indigenous Services Canada para ajudar com a infraestrutura e o desenvolvimento dos lotes, mas o financiamento para as casas vem estritamente da Cenovus”, disse Meek.
“A manutenção dessas casas é algo discutido com as comunidades, que ficará sob responsabilidade das comunidades.”
Ambas as irmãs Richards se qualificaram para casas. A seleção é baseada em um sistema de pontos que classifica a necessidade e a qualidade de vida atual.
Grace e Darlene Richards visitando uma nova casa semelhante àquela para a qual vão se mudar em Conklin, graças às doações da empresa de petróleo e gás Cenovus.
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Na segunda-feira, as irmãs puderam ver o interior de algumas das novas casas pré-fabricadas pela primeira vez.
“Meu Deus!” Grace exclamou, levando as mãos ao rosto, “Está realmente acontecendo, não acredito nisso — é tão bom!” ela disse com lágrimas nos olhos.
As casas com cozinhas iluminadas e dois banheiros têm energia, encanamento e água corrente. Grace disse que mal pode esperar para tomar seu primeiro banho de espuma em anos.
“Há tanta coisa que isso significa, que não consigo expressar agora. Ainda fico emocionada pensando nisso”, ela disse.
A primeira fase de moradores se mudará antes do final do ano.
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