O que parecia uma recuperação para o Canadá nos Jogos Paralímpicos foi mais um retorno à boa forma.
As 10 medalhas de ouro do Canadá em Paris foram o maior número desde as 19 em Pequim, em 2008, e também dobraram a produção nos Jogos de Tóquio, três anos atrás.
As 29 medalhas no total igualaram as do Rio em 2016 e superaram em muito as 21 de Tóquio.
A pandemia da COVID-19 afetou mais o esporte paralímpico do que o esporte para pessoas sem deficiência, com competições nacionais e internacionais dizimadas.
As rígidas restrições do Canadá devido à pandemia adicionaram uma camada extra de desafio aos aspirantes a Tóquio, além das adaptações que eles fizeram para praticar o esporte.
Atletas canadenses mostraram o que podem fazer em Paris com uma preparação mais otimizada.
“Eu diria que é um pequeno avanço”, disse a presidente-executiva do Comitê Paralímpico Canadense, Karen O’Neill, no domingo.
“Esta é realmente uma encruzilhada para o Canadá porque o que queríamos fazer era interromper a queda do nosso desempenho, especialmente nos esportes de verão, que ficou evidenciado nos últimos quadriciclos.
“A COVID foi difícil para nossos atletas olímpicos e paralímpicos, mas foi notavelmente mais difícil para nossos atletas paralímpicos porque muitos suportes e serviços adicionais não estavam disponíveis.”
O Canadá empatou em 15º com a Índia no total de medalhas e empatou em 11º com a Alemanha e o Uzbequistão em ouro entre 168 países.
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Os canadenses subiram ao pódio em sete esportes.
Natação e atletismo lideraram com um total de 22 medalhas, incluindo todas as 10 de ouro.
“Eles tinham uma mistura muito boa de atletas novos e veteranos, capazes de se apresentar no mais alto nível”, disse a diretora esportiva do CPC, Catherine Gosselin-Després.
“Foi muito revigorante ver isso nesses dois grandes esportes que são tão importantes nos Jogos Paralímpicos.”
Nicholas Bennett, de Parksville, Colúmbia Britânica, teve uma excelente participação nos Jogos Paralímpicos, com duas medalhas de ouro e uma de prata na natação.
Os Jogos Paralímpicos de Tóquio foram adiados de 2020 para 2021 e realizados sem espectadores por causa da pandemia.
Bennett não se abalou com a atmosfera estridente da Arena La Defense em seus segundos Jogos Paralímpicos.
“Só entrar para o time já foi uma tarefa monumental, e depois competir com alguns dos melhores atletas do mundo e ficar entre eles para ser o melhor, foi simplesmente insano”, disse o jovem de 20 anos.
“A experiência na piscina, era tão alta que eu mal conseguia ouvir meus próprios pensamentos. Comparado a Tóquio, você conseguia ouvir um alfinete cair.
“Vou sonhar com essas memórias todas as noites, provavelmente pelo resto da minha vida.”
Ele e a paracanoísta Brianna Hennessy, de Ottawa, foram escolhidos para carregar a bandeira do Canadá nas cerimônias de encerramento de domingo na Place de la Concorde.
Hennessy conquistou a primeira medalha paralímpica do Canadá na canoagem, com uma prata.
“Estamos realmente vendo uma evolução do paraesporte em todo o mundo”, disse o atleta de 39 anos. “Eu sempre falo sobre quando viemos aqui, estamos representando nosso país, mas estamos representando algo muito maior do que isso. É o movimento de pessoas com deficiência.
“Pessoas com deficiência não deveriam ter que fazer algo extraordinário para serem vistas ou respeitadas em suas comunidades.”
O bronze da equipe feminina de vôlei sentado foi a primeira medalha paralímpica do Canadá em um esporte coletivo desde Londres, em 2012.
Um tema comum entre os medalhistas canadenses é que eles começaram em um esporte diferente antes de mudar para um no qual se destacaram.
Cody Fournie, de Victoria, venceu um par de corridas de velocidade em cadeira de rodas após uma década no rugby em cadeira de rodas. O medalhista de prata no ciclismo Nathan Clement, de West Vancouver, BC, nadou nas Paralimpíadas de 2016 antes de sua mudança para a bicicleta.
O sistema paraesportivo do Canadá deve continuar flexível para que essas mudanças aconteçam, disse Gosselin-Després.
“Como a maioria das principais nações do mundo, nós dependemos um pouco da transferência de atletas”, ela explicou. “Muitos atletas começam em um esporte e têm um esporte duplo ou mudam para um esporte onde eles serão mais bem-sucedidos. Você pode aumentar seu grupo com potencial para medalhas.
“É ter nossos treinadores e líderes técnicos sendo capazes de ter essas conversas com os atletas.”
Paris marca a primeira vez que os atletas paralímpicos do Canadá receberão bônus em dinheiro por medalhas na mesma escala que seus colegas olímpicos — US$ 20.000 para ouro, US$ 15.000 para prata e US$ 10.000 para bronze.
O CPC pagará atletas de um fundo de doação de US$ 8 milhões. O empreendedor de tecnologia da saúde Sanjay Malaviya de Hespeler, Ontário, contribuiu com US$ 4 milhões e o governo federal com US$ 2 milhões.
Malaviya também renovou subsídios de US$ 5.000 por medalhista para complementar os bônus de medalhas.
As Paralimpíadas de Paris venderam mais de 2,3 milhões de ingressos, ficando em segundo lugar, atrás dos 2,7 milhões de Londres em 2012, de acordo com a The Associated Press. Os fãs franceses eram apoiadores gentis de atletas internacionais e zelosos com seus próprios locais.
“Eu realmente espero que, ao testemunhar o poder do que aconteceu aqui nas Paralimpíadas e a equipe que está voltando para casa, os canadenses percebam não apenas uma equipe de atletas excepcionalmente talentosa, mas também o poder do esporte para demonstrar a diversidade do nosso país e o quanto temos em comum”, disse O’Neill.
“Não deveria mais ser aceitável que as comunidades e o país em que vivemos não sejam acessíveis.”
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