Esperava-se que a planta produzisse baterias para um milhão de veículos elétricos por ano. Uma vez instalada e funcionando, ela deveria criar centenas de empregos permanentes em um pequeno município do sudeste de Ontário.
Foi, disse o primeiro-ministro Justin Trudeau na época, uma “grande notícia” que a Umicore, sediada na Bélgica, tenha escolhido Loyalist Township para sua unidade de produção de componentes de bateria — evidência, disseram os governos federal e provincial, do sucesso na busca para tornar o Canadá um país global de produção de veículos elétricos. ponto de acesso.
Mas dois anos depois, os gastos com a construção da fábrica de Umicore foram adiados no que a empresa chama de “piora significativa do contexto do mercado de veículos elétricos”.
Não é o único projeto de EV enfrentando atrasos, apesar dos bilhões em subsídios públicos oferecidos. O governo liberal de Trudeau, que prometeu acabar com a venda de veículos a gás até 2035, está ficando velho, e a demanda do consumidor está diminuindo em meio à incerteza política.
Especialistas sugerem que essas são as dores do crescimento de uma indústria que precisa de mais tempo para se desenvolver. Mas isso não é muito conforto para o prefeito de Loyalist Township, lar de cerca de 18.000 pessoas perto de Kingston, Ontário.
“Foi um anúncio muito preocupante para toda a comunidade”, disse Jim Hegadorn em uma entrevista na prefeitura local, depois que a Umicore disse no final de julho isso atrasaria os gastos na construção de suas instalações.
A planta deveria começar a produção em 2026 e criar cerca de 600 empregos. Alguns trabalhos de construção, como despejar concreto e instalar canos, já foram feitos, disse Hegadorn, e a empresa fez promessas de cumprir os contratos de construção existentes.
O prefeito disse que espera que a Umicore leve em consideração o “forte desejo” dos canadenses de migrar para veículos elétricos ao decidir sobre o futuro da fábrica.
“Decisões reais precisam ser tomadas sobre a previsão de (o que será necessário) daqui a cinco anos, daqui a 10 anos e daqui a 20 anos”, disse ele.
Em uma declaração recente, a Umicore disse que as projeções de demanda dos clientes por seus materiais de bateria “caíram acentuadamente recentemente” e o futuro da planta será informado por uma revisão abrangente das operações da empresa na Ásia, Europa e América do Norte.
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Hegadorn chamou a revisão de um passo “positivo”, esperando que o resultado revitalizasse o projeto em sua cidade natal.
Ottawa e as províncias têm apostado alto que fortalecer as cadeias de suprimentos canadenses é importante para o futuro econômico do país.
Desde outubro de 2020, 13 empresas anunciaram um investimento combinado de US$ 46,1 bilhões em projetos relacionados a veículos elétricos no Canadá, com governos se comprometendo a fornecer US$ 52,5 bilhões em apoio por meio de subsídios para construção e produção e créditos fiscais, de acordo com uma estimativa do diretor de orçamento parlamentar.
O premiê de Ontário, Doug Ford, tem divulgado regularmente o plano de sua província de criar uma cadeia de suprimentos de veículos elétricos “de ponta a ponta” que também priorize a mineração de minerais essenciais para a produção de baterias.
Mas a Umicore não é a única empresa a pisar no freio, embora quase US$ 1 bilhão em subsídios próprios estejam em jogo.
A Ford Motors Co. optou por adiar sua produção de SUVs elétricos em uma fábrica de montagem em Oakville, Ontário, do ano que vem para 2027. A montadora americana agora diz que produzirá 100.000 caminhões Super Duty movidos a gasolina na fábrica, a partir de 2026.
O porta-voz Said Deep explicou que a decisão significa que os funcionários canadenses retornarão ao trabalho na fábrica mais cedo do que o esperado e ajudarão a atender à demanda pelas picapes. Ele disse que a empresa ainda está comprometida com os EVs.
A produção de veículos com emissão zero, vinculada a um investimento de US$ 1,8 bilhão na fábrica de Oakville, pode render à empresa cerca de US$ 590 milhões em subsídios.
Greig Mordue, professor associado de engenharia e presidente de política de manufatura avançada na Universidade McMaster, disse que espera que a indústria canadense comece a ser produtiva, mas muito mais tarde do que foi anunciado originalmente.
“A única coisa boa”, disse ele, é que a maior parte dos gastos públicos está vinculada à produção.
Muitos consumidores canadenses ainda não estão prontos para a transição para veículos elétricos devido a preocupações que incluem ansiedade de alcance, falta de infraestrutura de carregamento e acessibilidade, disse ele.
Ele acrescentou que os fabricantes fora da China têm lutado para construir veículos elétricos a preços que as pessoas possam pagar.
“Os consumidores não estão tão interessados quanto os prognosticadores mais otimistas previram dois, três, cinco anos atrás”, disse ele.
Um estudo publicado pela JD Power, uma empresa que monitora dados de consumidores, relatou em maio que significativamente menos canadenses disseram que estavam considerando comprar um veículo elétrico.
Apenas 11% dos pouco menos de 3.000 compradores canadenses disseram que estavam considerando seriamente comprar um veículo elétrico, o que representa menos da metade dos 24% dos entrevistados nos EUA que demonstraram forte interesse.
Mais canadenses disseram que é muito ou um pouco improvável que considerem um EV para sua próxima compra, sugere o estudo. A porcentagem foi de 53% dos entrevistados em 2022 para 67% no ano passado e 72% neste ano.
“Ainda estamos vendendo mais”, disse Robert Karwel, diretor da divisão de sucesso do cliente e análise de dados da JD Power. “A taxa de crescimento na curva para EVs conforme eles penetram no mercado desacelerou, mas ainda está crescendo.”
Mas Brendan Sweeney, diretor administrativo da Trillium Network for Advanced Manufacturing, disse que ainda há um longo caminho a percorrer antes que o mercado canadense possa atingir a meta de Ottawa de acabar com a venda de veículos que consomem muita gasolina até 2035.
“Isso faz parte da nossa transição de 10, 15 e 20 anos, que já dura dois e três anos”, disse ele.
Na corrida global pela supremacia dos veículos elétricos, ele disse, “não fazer nada não era uma opção muito boa”. Ainda assim, Sweeney especulou que muitas empresas estão paralisando seus projetos por razões políticas.
O líder conservador Pierre Poilievre, que está bem à frente de Trudeau nas pesquisas, não especificou sua abordagem aos subsídios para EV. Uma eleição federal está programada para acontecer em outubro de 2025.
Trudeau apelidou os investimentos de uma “decisão estratégica” em uma “indústria nascente”.
“Estamos fazendo a aposta certa no futuro”, disse ele em uma entrevista coletiva em Napanee, Ontário, neste verão.
O morador leal Scotty Schembri disse que precisa que essa aposta comece a dar frutos logo.
Ele disse que seu pai, um eletricista, trabalha a cerca de sete horas de carro em Windsor, Ontário, e só consegue visitar sua família uma vez a cada duas semanas. Esses empregos na Umicore poderiam trazer seu pai para casa, disse Schembri, mas ele não está prendendo a respiração.
“Eu sinto que na maioria das vezes eles atrasam isso”, ele disse sobre a promessa de que um boom de veículos elétricos poderia trazer mais empregos para a comunidade. “É muito mais longo do que eles dizem.”
