Eddie Canales, que montou quase 200 estações de água na fronteira EUA-México, morre aos 76 anos

Eduardo (Eddie) Canales era movido tanto pelo amor quanto pela raiva, diz seu amigo e colega.

Canales, um ativista sindical de longa data e defensor dos direitos dos migrantes, morreu em 30 de julho de câncer pancreático. Ele tinha 76 anos.

Após décadas de trabalho no movimento trabalhista, ele fundou o South Texas Human Rights Center em 2013, uma organização sem fins lucrativos que visa prevenir mortes de migrantes.

Ele passou grande parte da última década de sua vida viajando pela fronteira sul dos EUA para colocar e encher grandes barris de água para aqueles que faziam a perigosa — e muitas vezes mortal — jornada através do deserto árido até os EUA.

“Ele não podia ficar sentado e apenas assistir as pessoas morrendo de sede”, disse Nancy Vera, vice-presidente do South Texas Human Rights Center. Como acontece apresentadora convidada Catherine Cullen.

“Ele deixou um vazio enorme no meu coração e no coração de muitas pessoas aqui no sul do Texas.”

Vera diz que Canales fez esse trabalho porque “seu coração estava cheio de amor por outras pessoas”.

Mas ele também estava, ela diz, canalizando sua raiva contra um sistema que permitiu que inúmeras pessoas morressem sozinhas no deserto, com seus corpos frequentemente comidos por animais ou jogados sem identificação em valas comuns.

“O sistema de imigração falhou”, ele disse em uma entrevista de 2022 com o Guardian sobre as centenas de migrantes que morrem anualmente cruzando para o Texas. “A solução é oferecer um caminho de asilo ordenado. Você pode consertar isso amanhã.”

Do trabalho à fronteira

De acordo com um obituário no Washington PostCanales passou a maior parte de sua carreira no movimento trabalhista antes de voltar sua atenção para a fronteira depois de se aposentar para cuidar de sua mãe doente.

Ele organizou o United Farm Workers, o Service Employees International Union e a Brotherhood of Carpenters and Joiners of America, entre outros.

“É gratificante o suficiente fazer com que as pessoas consigam se fortalecer e sentir que estão tomando medidas para mudar suas condições”, ele disse em 2015 para um projeto de história oral na Texas Christian University.

A mudança do trabalho sindical para a defesa dos migrantes não foi um grande desafio, ele disse ao New York Times em 2019. Ambos os campos, ele disse, tratam de “desenvolver uma conexão”.

Vera, uma ex-professora, diz que conheceu Canales por meio de seu trabalho na Federação Americana de Professores de Corpus Christi.

Eles estavam dirigindo para o Vale do Rio Grande um dia a serviço do sindicato quando, ela conta, Canales começou a lhe contar sobre a crise de mortes na fronteira.

“Era tudo novidade para mim. Eu não tinha a mínima ideia”, ela disse.

Mas era algo que se tornaria muito familiar quando ela uniu forças com Canales para lutar pelos direitos dos migrantes.

“Nós víamos os cadáveres”, ela disse. “Muitas pessoas dizem que são homens. Eles não eram homens. Alguns deles eram meninos — 12, 13, 14 anos.”

Vera diz que viu horrores que nunca esquecerá e que criaram uma “raiva fria” dentro dela — o tipo de raiva que a faz perguntar: “De quem é a culpa? E como vamos consertar isso?”

“Eddie tinha essas ideias”, ela disse. “Ele não conseguia parar.”

Trazendo água para o deserto

Canales lutou ao lado de outros ativistas para garantir que restos humanos encontrados no deserto fossem testados em DNA para que seus entes queridos soubessem o que aconteceu com eles. Ele também pressionou por valas comuns de migrantes serão exumadas para que os restos mortais pudessem ser devidamente identificados.

Mas ele talvez fosse mais conhecido como o homem que traz água ao deserto, trabalho que foi destacado no documentário de 2021 Desaparecido no Condado de Brooks.

Canales viajava pela fronteira para colocar e encher dúzias de barris azuis de 55 galões etiquetados como “agua” — água em espanhol — em grandes letras maiúsculas. Nas tampas, ele rabiscava informações de contato do South Texas Human Rights Center.

O Centro de Direitos Humanos do Sul do Texas estima que ele instalou quase 200 dessas estações de água em sete condados, muitas delas em terras privadas de fazendeiros.

Canales, portanto, teve que forjar alianças com proprietários de terras.

Em entrevistas à mídia ao longo dos anos, ele disse que alguns dos fazendeiros que abordou eram fáceis de trabalhar porque eles também estavam exaustos de ver a morte em suas terras.

Mas outros, ele disse, eram mais difíceis de vender.

“Ele conseguiu convencer alguns deles dizendo: ‘Ei, se fornecermos esses barris de água, eles não baterão na sua casa para tentar pegar comida ou água de você'”, disse Vera.

“Alguns deles, ele não conseguiu convencer.”

Canales nasceu em 12 de janeiro de 1948 em Corpus Christi Texas filho dos trabalhadores agrícolas Ignacio Canales e Consuelo Vidaurri de Ramos de acordo com um obituário no New York Times.

Ele deixa um filho, Eddie Jr., e uma filha, Erika.

Vera diz que se tornou próxima de Canales ao longo dos anos. Eles frequentemente riam juntos, ela disse, e às vezes choravam juntos.

“Quando ele foi diagnosticado com câncer, ele veio até mim e nos abraçamos por um longo tempo, choramos e ele disse: ‘Eu vou vencer isso’. Eu disse: ‘Sim, você pode vencer isso, Eddie'”, ela disse, com a voz embargada.

“Não acredito que ele se foi.”

A única maneira de seguir em frente, ela diz, é continuar seu trabalho.

“Vai ser difícil sem ele. Ele era o agitador. Ele tinha a energia”, ela disse. “Minha esperança é que continuemos e que melhore.”