MacKenzie Weegar não ficou amargurado nem chateado ao ver amigos realizando seus sonhos.
O defensor do Calgary Flames só espera experimentar o mesmo sentimento um dia. Ele também sabe que a estrada que leva a esse momento, se chegar, provavelmente será longa e sinuosa — muito parecida com seu próprio caminho.
Uma sétima escolha do Florida Panthers no draft da NHL de 2013, Weegar subiu na classificação para se tornar uma peça importante de um elenco que conquistou o Troféu dos Presidentes como o melhor clube da temporada regular da liga em 2021-22.
MacKenzie Weegar, do Calgary Flames, em ação durante um jogo de hóquei da NHL contra o Philadelphia Flyers, sábado, 6 de janeiro de 2024, na Filadélfia.
AP Foto/Derik Hamilton
Dois meses depois, após uma eliminação na segunda rodada do playoff, ele foi negociado com os Flames junto com Jonathan Huberdeau por Matthew Tkachuk. E menos de dois anos depois disso, os Panthers estavam erguendo a Stanley Cup.
“Feliz pela cidade e pelo time”, disse Weegar sobre a vitória da Flórida em junho sobre o Edmonton Oilers.
“Não havia nenhum gosto ruim na minha boca.”
Seu único foco, ele insiste, é diretamente em eventualmente levar os Flames ao mesmo lugar. O cenário, no entanto, mudou drasticamente desde que Weegar se comprometeu com Calgary em uma extensão de contrato de oito anos e US$ 50 milhões em outubro de 2022.
Weegar observou uma lista que inclui o goleiro Jacob Markstrom, os defensores Chris Tanev, Noah Hanifin e Nikita Zadorov e os atacantes Elias Lindholm e Andrew Mangiapane, que foram mandados para fora da cidade desde o início da temporada passada — principalmente por escolhas, prospectos e jogadores jovens como parte de uma reconstrução.
Apesar desse êxodo, ele continua comprometido com o projeto de Calgary, liderado pelo gerente geral Craig Conroy.
“É fácil sair de todo o controle quando você vê caras tentando sair ou querendo novos contratos”, disse o jogador de 30 anos de Ottawa na turnê de mídia de jogadores da NHL/NHLPA da semana passada em Las Vegas. “Eu apenas foco em onde estou e onde quero estar, e isso é Calgary.
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“Eu acredito neste time. A cidade me acolheu imediatamente. Sinto que devo a eles ficar por aqui e lutar por esses anos e ganhar uma Stanley Cup.”
O defensor durão certamente sabe o que é trabalhar duro.
Depois de vencer a Memorial Cup ao lado de Nathan MacKinnon com o Halifax Mooseheads em 2013, Weegar trabalhou duro na ECHL e na American Hockey League por três temporadas antes de fazer sua estreia na NHL no final da temporada 2016-17 com os Panthers.
Ele passaria os cinco anos seguintes no sul da Flórida como um dos jogadores encarregados de mudar uma cultura organizacional que havia tido pouco sucesso nas duas décadas anteriores.
“Sempre haverá um pedaço do meu coração e lealdade para com aquele time”, disse Weegar. “Mas agora estou em uma situação diferente… Eu compito contra todos os 32 times, não apenas a Flórida. Sempre há um chip no meu ombro todo ano.”
Weegar estabeleceu recordes na carreira com 20 gols — oito foi o maior número que ele já havia registrado — e 52 pontos em 2023-24, como parte de uma performance ofensiva de destaque.
“Acho que meus amigos se importavam muito mais do que eu”, ele disse com um sorriso. “Tudo o que ouço é, ‘fantasia, fantasia, fantasia.’”
Weegar estava, na verdade, mais orgulhoso de seus 200 bloqueios e 194 acertos, já que ele busca ajudar a definir um novo padrão para os Flames ao lado de Huberdeau, o capitão Mikael Backlund, Nazem Kadri, Blake Coleman e Rasmus Andersson para uma franquia que deverá ter sua nova arena a tempo para a temporada 2027-28.
“Você tem que construir essa cultura e essa crença no vestiário”, disse Weegar, que apontou o pivô Connor Zary, de 22 anos, como um jogador pronto para estourar. “Esses jovens rapazes vão ter que se impor e ser consistentes todas as noites… eles são a próxima geração.”
Weegar, no entanto, não está apostando em 2024-25. Ele apontou para a paridade da NHL e o fato de alguns times surpreenderem a cada temporada.
É a mesma abordagem que o levou da ECHL há uma década para o principal evento de pré-temporada do hóquei dentro de um hotel luxuoso na famosa avenida de Sin City, onde ele ficou ombro a ombro com os melhores do jogo.
“De fora – mídia e até mesmo amigos e familiares – as expectativas são provavelmente um pouco menores”, disse Weegar sobre a perspectiva de Calgary. “Mas não há razão para pensar que não podemos chegar aos playoffs e não podemos ser um bom time (com) essa mentalidade de azarão.
“Você nunca sabe.”
&cópia 2024 A Imprensa Canadense
