O Pentágono confirmou uma série de voos “não autorizados” de drones no ano passado em espaço aéreo restrito sobre uma base na Virgínia que abriga os caças mais avançados do país.
O Wall Street Journal relatou pela primeira vez que durante 17 dias em dezembro, uma frota de aeronaves não identificadas sobrevoou a Base Aérea de Langley, bem como sobre a área que inclui a base SEAL Team Six da Marinha e a Estação Naval de Norfolk, o maior porto naval do mundo.
A vice-secretária de imprensa do Pentágono, Sabrina Singh, confirmou na terça-feira que Langley “sofreu incursões de sistemas aéreos não tripulados não autorizados no ano passado, em dezembro de 2023”.
Ela disse que o número dessas incursões de sistemas aéreos não tripulados (UAS) flutuava em um determinado dia, mas não parecia exibir qualquer intenção hostil.
“É algo em que estamos de olho, mas simplesmente não tenho mais nada a dizer sobre isso”, disse Singh aos repórteres.
Questionada sobre o motivo pelo qual os drones não foram abatidos, ela disse que qualquer comandante de qualquer base tem a autoridade necessária para proteger as forças, instalações, infra-estruturas e capacidades ali.
“Sei que com todas estas incursões, dado que se trata de solo norte-americano, há outro nível de coordenação dentro da interagências que precisa de ocorrer. Mas o comandante tinha absolutamente suas autoridades para engajar qualquer sistema que representasse uma ameaça à base”, disse Singh.
Os objectos que voam para o espaço aéreo restrito preocuparam as autoridades de segurança nacional, com o caso mais notável a acontecer no início do ano passado, quando um balão espião chinês pairou sobre os EUA durante uma semana antes de os militares norte-americanos o abaterem na costa da Carolina.
Em Outubro passado, cinco drones sobrevoaram durante três dias um local governamental utilizado para experiências com armas nucleares. O Centro de Segurança Nacional de Nevada do Departamento de Energia, nos arredores de Las Vegas, detectou os drones, mas não sabia quem os operava, informou o Journal.
E autoridades dos EUA confirmaram ao Journal este mês que enxames de drones não identificados foram avistados nos últimos meses perto da Base Aérea de Edwards, Califórnia, ao norte de Los Angeles.
As incursões em Langley, sede dos F-22 Raptors, ocorreriam cerca de 45 minutos a uma hora após o pôr do sol. As autoridades estimaram que cerca de uma dúzia ou mais de drones com cerca de 6 metros de comprimento mantiveram uma altitude de cerca de 3.000 a 4.000 pés enquanto sobrevoavam a base, de acordo com o veículo.
As autoridades não sabiam quem operava as aeronaves, mas não as abateram porque a lei federal proíbe as forças dos EUA de abater drones perto de bases militares no país, a menos que representem uma ameaça iminente.
O Pentágono transmitiu os relatórios dos drones à Casa Branca e, durante duas semanas, funcionários do Departamento de Defesa e do Federal Bureau of Investigation consultaram-se entre si e com especialistas para descobrir quem foi o responsável e como responder, informou o Journal.
O general Glen VanHerck, então chefe do Comando Norte dos EUA e do Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte, disse ao Journal que os incidentes em Langley foram diferentes de tudo que ele tinha visto no passado.
VanHerck ordenou que caças a jato e outras aeronaves tentassem voar perto dos drones para descobrir mais sobre eles e também recomendou que o secretário de Defesa, Lloyd Austin, autorizasse a escuta eletrônica.
Como os drones voavam em um padrão e alguns não usavam a banda de frequência usual disponível para UAS comerciais disponíveis no mercado, as autoridades dos EUA não acreditavam que amadores os estivessem pilotando.
As incursões fizeram com que os oficiais de Langley cancelassem as missões noturnas de treinamento e transferissem os F-22 para outra base. Os drones visitaram a base pela última vez em 23 de dezembro.
As autoridades não tinham pistas até 6 de janeiro, quando um cidadão chinês, Fengyun Shi, ficou com o seu drone preso numa árvore a cerca de 18 quilómetros da base de Langley e fora de um estaleiro gerido pelas Indústrias Huntington Ingalls. A empresa constrói submarinos nucleares e o novo porta-aviões da Marinha.
Estudante da Universidade de Minnesota, Shi abandonou o drone, pegou um trem Amtrak para Washington, DC, e voou para Oakland, Califórnia, no dia seguinte. O FBI investigou o drone e descobriu que ele fotografou navios da Marinha, com algumas fotos tiradas por volta da meia-noite.
Agentes federais prenderam Shi em 18 de janeiro quando ele estava prestes a embarcar em um voo para a China com passagem só de ida, embora ele tenha dito aos agentes que era apenas um entusiasta de navios. Os investigadores não conseguiram ligá-lo ao governo chinês e ele foi acusado de tirar fotos ilegalmente de instalações navais confidenciais e condenado a seis meses de prisão federal.
As autoridades americanas ainda não descobriram quem pilotou os drones Langley.
