Vinte anos depois que pesquisadores descobriram uma antiga raça de humanos “hobbits” na ilha indonésia de Flores, uma nova equipe encontrou fósseis ainda menores e mais antigos.
Os fósseis originais dos hobbits — nomeados em homenagem à raça fictícia em O Senhor dos Anéis — datam de entre 60.000 e 100.000 anos atrás. A espécie foi apelidada de Homo floresiensis, referindo-se à ilha de Flores onde foram encontrados, e cientistas estimam que eles tinham cerca de 3,5 pés de altura. Os únicos fósseis de hobbit já encontrados foram descobertos em Flores.
Os novos fósseis foram encontrados em um local chamado Mata Menge, a cerca de 72 quilômetros da caverna Liang Bua, onde os primeiros ossos de hobbit foram descobertos. Esses restos datam de impressionantes 700.000 anos.
Esta imagem fornecida pela Universidade de Tóquio mostra o fragmento de úmero de Mata Menge, à esquerda, na mesma escala do úmero do Homo floresiensis da caverna Liang Bua, na ilha de Flores, Indonésia.
Yousuke Kaifu/Universidade de Tóquio via AP
Uma equipe internacional de cientistas ajudou a analisar os ossos e os resultados de sua pesquisa foram publicados na terça-feira em Comunicações da Natureza. O estudo descobriu que os ossos representam os ancestrais do Homo floresiensis, que eram ainda menores em estatura.
A partir de um maxilar parcial, seis dentes e um osso do braço cuidadosamente reconstruído, os pesquisadores conseguiram estimar que os ancestrais hobbits eram cerca de 2,4 polegadas mais baixos do que seus descendentes. A disparidade de tamanho pode se resumir à variação natural dentro da espécie, como é visto em humanos modernos, mas o que os resultados mostram claramente é que o Homo floresiensis manteve seu pequeno tamanho por um período de tempo notavelmente longo.
Isso é importante porque os cientistas ainda não sabem por que ou como essa raça de humanos se tornou tão pequena.
Esta foto fornecida por Yousuke Kaifu mostra um fragmento de osso de braço escavado na ilha indonésia de Flores. Novas pesquisas sugerem que os ancestrais de uma espécie humana primitiva apelidada de “hobbits” eram ainda mais baixos.
Yousuke Kaifu via AP
Uma teoria sugere que os hobbits diminuíram a partir de uma espécie humana anterior e mais alta chamada Homo erectus, que se acredita ser a primeira espécie humana primitiva a migrar para fora da África.
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Os fósseis do Homo erectus foram encontrados na Ásia, tão a leste quanto a China e a ilha indonésia de Java, então alguns pesquisadores acreditam que os hobbits descendem de um grupo de Homo erectus que ficou isolado na ilha de Flores e encolheu drasticamente ao longo do tempo, de acordo com o Museu Nacional de História Natural Smithsonian.
Esse processo é chamado de “nanismo insular” e resulta do isolamento de longo prazo em uma ilha com recursos alimentares limitados. Com o tempo, a evolução seleciona membros menores da espécie que podem sobreviver com menos comida. Um exemplo relacionado a isso é o agora extinto elefante pigmeu de Flores, que passou por um processo de encolhimento semelhante na mesma ilha que os hobbits.
“Talvez não houvesse necessidade de ser de grande porte, o que requer mais comida e leva mais tempo para crescer e se reproduzir”, disse o principal autor do estudo, Yousuke Kaifu, professor da Universidade de Tóquio. para a CNN. “A ilha isolada de Flores não tinha predadores mamíferos e outras espécies de hominídeos, então o tamanho pequeno do corpo era aceitável.”
Mas outra teoria importante sugere que os humanos hobbits já eram pequenos quando chegaram a Flores. Os proponentes dessa teoria postulam que o Homo floresiensis descende do Homo habilis, uma raça de humanos ainda mais antiga que o Homo erectus.
O estudo de terça-feira parece dar credibilidade a esta teoria, porque sugere que o hobbit os ancestrais eram mais baixos que seus descendentes e potencialmente cresciam mais altos com o tempo. Se a teoria do Homo erectus fosse verdadeira, os cientistas poderiam esperar que os ancestrais do Homo floresiensis fossem mais altos, com o registro fóssil mostrando que eles diminuíam com o tempo.
O principal problema com a teoria do Homo habilis é que fósseis dessa raça só foram encontrados na África, sem nenhuma indicação de que tenham migrado para a Ásia.
Esta foto fornecida por Gerrit van den Bergh mostra o sítio de escavação de Mata Menge, na ilha indonésia de Flores, em 15 de outubro de 2014, onde os fósseis dos ancestrais hobbits foram descobertos.
Gerrit van den Bergh via AP
Para resolver o debate, os pesquisadores terão que procurar por restos humanos antigos que datam de ainda mais tempo, um pouco mais de um milhão de anos atrás, quando se acredita que os povos antigos chegaram pela primeira vez em Flores. A ferramenta de pedra mais antiga encontrada em Flores data de pelo menos um milhão de anos, observa o estudo.
Matt Tocheri, presidente de pesquisa do Canadá sobre origens humanas, disse à CNN que não está convencido de que os humanos hobbits descendem do Homo erectus, mais alto..
“Eu concordo que suas evidências indicam que hominídeos de corpo pequeno estavam presentes em Flores há pelo menos 700.000 anos. Mas por que isso tem que significar que seus ancestrais imediatos que chegaram primeiro à ilha eram maiores?” Tocheri disse.
“Acredito que essa questão permanece sem resposta e continuará sendo foco de pesquisa por algum tempo.”
Ainda há muito a aprender sobre esses enigmáticos humanos hobbits. Outro mistério não resolvido diz respeito a como esse povo antigo chegou à ilha de Flores para começar, já que a ilha mais próxima fica a cerca de nove quilômetros de distância, através de mares traiçoeiros.
Também permanecem questões sobre como essa antiga raça de humanos morreu e se eles alguma vez interagiram com o Homo sapiens, os ancestrais dos humanos modernos.
O Homo floresiensis foi uma das últimas espécies humanas a se extinguir e viveu quase na mesma época que os neandertais. Sabemos que o DNA neandertal ainda existe nos humanos atuais: cerca de um a quatro por cento dos genomas de povos europeus e asiáticos, de acordo com o Smithsonian. Poderia ser possível que o Homo floresiensis tenha contribuído com algum material genético para os humanos modernos também?
Quem sabe, pode haver um pequeno hobbit em cada um de nós.
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