Em meados de Setembro, eclodiram explosões massivas em Toropets, uma cidade no leste da Rússia, perto da fronteira com a Bielorrússia.
A Ucrânia atingiu um armazém militar, acendendo bombas e mísseis, no que autoridades do Pentágono disseram mais tarde ter sido a maior perda de munição russa durante a guerra – centenas de milhares de cartuchos destruídos.
Quase tão importante, porém, foi a forma como a Ucrânia conduziu o ataque.
Toropets fica a mais de 480 quilómetros da fronteira com a Ucrânia, fora do alcance das armas ocidentais. Kiev quer permissão para disparar em profundidade na Rússia. Em vez disso, a Ucrânia usou drones que construiu sozinha.
Dois anos e meio após o início da guerra, o ataque demonstrou uma confiança crescente na capacidade da Ucrânia para conceber e construir drones, talvez a arma definidora da guerra até agora. Autoridades em Kiev disseram que podem construir armas mais precisas e resistentes do que as enviadas pelo Ocidente – um argumento que alguns oficiais militares americanos rejeitaram em privado ainda este Verão, quando falaram com o Defense News.
Agora, até o Pentágono está otimista.
“Os drones fabricados na Ucrânia estão a funcionar muito bem”, disse um alto funcionário militar dos EUA aos jornalistas na semana passada, falando sob condição de anonimato para discutir a avaliação sensível.
Este sucesso está a forçar as empresas americanas a adaptarem-se. Quando a Rússia invadiu no início de 2022, as empresas de drones dos EUA enviaram sistemas à Ucrânia aos milhares, tanto para apoiar a sua autodefesa como para testar os seus equipamentos. Muitas empresas continuaram a enviá-los e até se estabeleceram dentro do país.
Uma Ucrânia mais autossuficiente poderá mudar essas relações. As empresas americanas estão a encontrar exigências diferentes para os seus equipamentos e, em alguns casos, até mesmo uma procura menor. Se for esse o caso, as empresas americanas poderão ter dificuldades em refinar os seus equipamentos, aplicando lições de um conflito que muitas autoridades dizem estar a mostrar o futuro da guerra.
“Permanecemos em constante conectividade com as unidades que utilizam os sistemas que fornecemos”, disse Chris Brose, diretor de estratégia da Anduril, sobre soldados ucranianos. “Eles são nossos críticos mais duros.”
Graduação
Os drones foram cruciais para vigilância, seleção de alvos e ataques no campo de batalha durante a guerra na Ucrânia. Em resposta, o seu presidente Volodymyr Zelenskyy tornou-se mais empenhado em trazê-los para o exército.
No início de outubro, Zelenskyy disse que a Ucrânia pode construir até 4 milhões de drones por ano e tem contratos para construir 1,5 milhão em 2024.
Muitos deles são drones pequenos, de visão em primeira pessoa, ou FPV – não muito diferentes do que as pessoas podem comprar no mercado comercial, disse Sam Bendett, especialista do Centro de Análises Navais que estuda o uso de drones no Guerra da Ucrânia.
Ainda assim, disse ele, a Ucrânia também está a desenvolver mais equipamentos de alta qualidade que podem assumir missões mais ousadas, como demonstrado pelo ataque ao depósito de munições da Rússia.
Esta Primavera, a Ucrânia começou a atacar campos petrolíferos nas profundezas da Rússia, numa tentativa de roubar uma importante fonte de receitas para o Kremlin. Embora Kiev estivesse usando seus próprios drones para fazer isso, os alvos eram civis, e não militares, e tinham interferências menos intensas ao seu redor para impedir ataques.
As autoridades americanas dizem agora que a Ucrânia ultrapassou esse nível.
“Certamente há melhorias de capacidade que aconteceram muito rapidamente”, disse o alto funcionário militar. “Além disso, eles estão ficando mais sofisticados em suas táticas, técnicas e procedimentos.”
Com esse sucesso, porém, a Ucrânia precisa de menos drones construídos por parceiros estrangeiros. E as empresas americanas estão percebendo.
“Eles provavelmente farão um trabalho melhor no atendimento às suas próprias necessidades do que as nações serão capazes de fazer por eles”, disse Brose sobre os pequenos drones que a Ucrânia está construindo em grandes volumes.
Em vez disso, Brose argumentou que empresas como a Anduril estão em melhor posição para ajudar a Ucrânia com “capacidades complementares” que podem ajudar a fazer com que os drones construídos no país sobrevivam por mais tempo. Ele não especificou quais poderiam ser essas armas, mas argumentou que poderiam ajudar a proteger os drones contra o bloqueio russo – que só está se tornando mais intenso à medida que Moscou também investe em drones e na guerra eletrônica.
‘Mercado aberto’
Isto não quer dizer que a Ucrânia já não queira ou precise de drones fabricados nos EUA.
A Skydio, uma empresa com sede na Califórnia que tem contrato com o Exército, afirma ter enviado mais de 1.000 drones para a Ucrânia nos últimos dois anos. Desde então, a empresa contratou uma pequena equipe de engenheiros e outros funcionários no país para ajustar seus próprios equipamentos em um cronograma mais próximo das necessidades da linha de frente.
No início deste ano, a Ucrânia solicitou mais 8.000 drones de primeira linha da Skydio, o X10D, embora a empresa ainda esteja tentando obter dinheiro suficiente de outros países para enviá-los.
Mark Valentine, executivo da Skydio, disse que a sua empresa percebeu que a Ucrânia necessita de menos apoio ocidental em drones cada vez maiores – desde armas de estilo comercial até munições precisas.
Dito isto, “a microeletrónica e algumas das capacidades de IA que conseguimos integrar num drone não foram necessariamente reproduzidas em escala na Ucrânia”, disse Valentine. “Ainda acho que é um ponto ideal.”
Neste outono, o presidente dos EUA, Joe Biden, aprovou um pacote de ajuda a longo prazo de 2,4 mil milhões de dólares para a Ucrânia, incluindo o que um alto funcionário da defesa chamou de “investimento significativo na capacidade de drones da Ucrânia”. A ajuda acabará por ajudar a fornecer milhares de drones aéreos e componentes menores para construir mais dentro da Ucrânia.
A assistência reflecte uma nova postura do Pentágono e das empresas de defesa dos EUA – passando de apenas enviar os seus drones aos ucranianos para ajudá-los a projectá-los e construí-los.
“As empresas ucranianas de drones em muitos domínios diferentes serão um interveniente global e legítimo”, disse Wahid Nawabi, chefe da empresa de drones Aerovironment, que enviou à Ucrânia milhares de sistemas durante a guerra.
A Aerovironment, disse Nawabi, ainda possui muitos sistemas na Ucrânia e continua a obter dados dos soldados da linha de frente que os utilizam. Além disso, disse ele, sua empresa estava trabalhando em parceria com essas contrapartes para projetar e construir drones em conjunto.
Os operadores ucranianos, disse ele, exigem o melhor, e se as empresas nacionais estiverem a fornecer isso, talvez as americanas possam juntar-se a elas.
“É um mercado aberto à concorrência”, disse Nawabi.
Noah Robertson é o repórter do Pentágono no Defense News. Anteriormente, ele cobriu a segurança nacional para o Christian Science Monitor. Ele é bacharel em Inglês e Governo pelo College of William & Mary em sua cidade natal, Williamsburg, Virgínia.
