A empresa AeroVironment, sediada na Califórnia, desenvolveu uma aeronave autônoma e totalmente elétrica sem tripulação que os usuários podem converter rapidamente de uma unidade de reconhecimento em um drone de ataque – no campo de batalha e sem ferramentas em questão de minutos.
A AeroVironment, especializada em drones de pequeno e médio porte, veículos terrestres não tripulados e munições ociosas como o Switchblade, criou o drone P550 como candidato ao programa de Reconhecimento de Longo Alcance do Exército.
Uma das principais prioridades da empresa – e uma lição importante que ela aprendeu com os clientes que usaram seus outros drones – era tornar o P550 facilmente adaptável e permitir a integração de múltiplos recursos, disse Cris Cornell, gerente de linha de produtos, em entrevista antes da Associação do Conferência anual do Exército dos EUA.
“O campo de batalha muda tão rapidamente que as coisas precisam ser adaptáveis muito rapidamente”, disse Cornell.
O P550 foi projetado com princípios de arquitetura modular de sistemas abertos para permitir que os usuários troquem rapidamente cargas úteis, como baterias, sensores e outros equipamentos em campo, em menos de cinco minutos, acrescentou. Hot swapping refere-se a um componente sendo adicionado ou substituído sem desligar o sistema.
O P550 será capaz de realizar missões de ataque, disse Cornell, mas não será uma munição de mão única como o Switchblade. Em vez disso, ele o descreveu como um “bombardeiro em miniatura” que poderia lançar armas, como morteiros, sobre alvos inimigos.
A AeroVironment já integrou a munição de precisão Shryke, fabricada pela L3Harris Technologies e Corvid Technologies, ao P550, disse Cornell, e está conversando com outras empresas sobre o emparelhamento de munições adicionais com a plataforma.
O módulo de guerra eletrônica Pit Viper da CACI é outra capacidade externa que a AeroVironment integrou ao P550, disse Cornell.
A AeroVironment também fez parceria com a Parry Labs para integrar engenharia digital, software e hardware de sistema de missão ao P550 para torná-lo facilmente adaptável.
Os usuários inseririam novas cargas, incluindo armas, no P550 “quase como deslizar uma gaveta”, disse Cornell, que então travaria no lugar. Para remover a maioria das cargas úteis, disse ele, o usuário simplesmente aperta um botão de liberação e puxa a unidade para fora.
Por razões de segurança, a remoção de armas não disparadas seria um processo mais detalhado, disse Cornell, exigindo o uso de uma ferramenta para garantir que as armas não escorregassem.
O P550 pode transportar até 15 libras de carga útil, de acordo com a AeroVironment. Seu sistema de propulsão totalmente elétrico permite voar por até cinco horas e até 60 quilômetros.
A AeroVironment utilizou amplamente um novo design para o P550, mas incorporou elementos de drones anteriores, como pilotos automáticos, sensores e sistemas de navegação.
A experiência da Ucrânia durante os últimos dois anos de guerra com a Rússia demonstrou como os drones são vitais para a guerra moderna, disse Cornell, e quão rapidamente as tropas precisam de ser capazes de adaptar esses drones.
“A robótica está sendo usada no campo de batalha de maneiras que nenhum de nós pensava ser possível há alguns anos”, disse Cornell.
A AeroVironment espera que o Exército escolha o P550 para seu programa de Reconhecimento de Longo Alcance, mas Cornell disse que outras forças, organizações civis dos EUA e nações também manifestaram interesse. Ele se recusou a dizer quais países estão de olho no P550. A AeroVironment informou o governo da Ucrânia sobre o P550, disse Cornell, e continuará a ajudar a nação na sua luta contra a Rússia.
A Ucrânia usou os dois modelos de drone Switchblade da AeroVironment – o menor Switchblade 300 e o maior Switchblade 600 – com grande efeito e aumentou consideravelmente o perfil da empresa.
O Pentágono concedeu em agosto à AeroVironment um contrato de US$ 990 milhões para fabricar Switchblades para unidades de infantaria visando tanques, veículos de transporte de pessoal e outros alvos inimigos. E o Exército planeia colocar em campo mais de 1.000 Switchblades como parte do programa Replicator do Pentágono.
Cornell não quis dizer quanto custa o P550.
A AeroVironment planeja construir o P550 em Simi Valley, Califórnia, disse Cornell, e estaria pronta para começar a entregar as primeiras unidades no início de 2025.
Stephen Losey é o repórter de guerra aérea do Defense News. Anteriormente, ele cobriu questões de liderança e pessoal no Air Force Times e no Pentágono, operações especiais e guerra aérea no Military.com. Ele viajou ao Oriente Médio para cobrir as operações da Força Aérea dos EUA.
