Em quase todas as eleições dos últimos 80 anos, os residentes de North Fork, na Carolina do Norte – uma pequena comunidade dos Apalaches situada no canto montanhoso do noroeste do estado – reuniram-se numa pequena casa de blocos de cimento para votar.
Não maior que o tamanho de um ônibus escolar padrão, a Casa de Votação de North Fork tinha uma janela, uma porta de tela e um telhado de metal com goteiras. Nos dias gélidos das eleições, o fogão a carvão do edifício deixava um tom de fumo no ar enquanto os funcionários eleitorais e os residentes próximos entravam e saíam do despretensioso edifício.
“Estávamos muito orgulhosos de quão ruim era”, disse um funcionário eleitoral à ABC News sobre o amor da comunidade pela estrutura simples. “Estava frio, estava úmido e foi perfeito para nós.”
Uma das últimas casas de votação dedicadas restantes na Carolina do Norte, a instalação de North Fork recentemente teve seu telhado e porta substituídos antes da próxima eleição, e a moradora próxima Patricia Beaver fez cortinas separando as cabines de votação usando tecido vermelho, branco e azul fornecido por Diretor eleitoral do condado de Ashe.
“Não era um lugar bonito”, disse Beaver. “Era um daqueles lugares engraçados que você celebra e ama.”
Mas quando os restos do furacão Helene provocaram níveis de chuva sem precedentes na área, o rio North Fork New encheu – e a torrente de água varreu o edifício, levando consigo quase um século de história local. Os restos de blocos de concreto estão agora espalhados na margem do rio, e o telhado fica no terreno de uma propriedade próxima.
“Foi completamente desanimador”, disse Mark Palkovic, um morador próximo que trabalhava no centro de votação. “É o fim de uma era porque isso nunca será reconstruído e, se fosse, não seria nada parecido.”
Uma foto sem data à esquerda mostra a Casa de Votação de North Fork em Creston, Carolina do Norte, antes da chegada do furacão Helene, enquanto a foto à direita, tirada por um funcionário da delegacia local, mostra o que sobrou da estrutura após a tempestade.
Fotos fornecidas pelo Conselho Eleitoral do Condado de Ashe
‘Uma situação realmente fluida’
O que aconteceu com a assembleia de voto no condado de Ashe não é único. Depois que os furacões Helene e Milton varreram partes do Sul em um período de três semanas, os locais de votação nos estados indecisos da Carolina do Norte, Geórgia e Flórida foram danificados, inundados ou completamente varridos, deixando as autoridades eleitorais lutando para realocar os locais de votação e incutir um senso de normalidade poucas semanas antes da eleição.
“Alguns locais foram danificados. Alguns estão sendo usados como abrigos. Alguns estão completamente isolados”, disse Aaron Troutman, especialista em eleições do condado de Henderson, Carolina do Norte. “É uma situação realmente fluida e, obviamente, todo mundo está se aproximando na hora de tomar algumas dessas decisões.”
A resposta de emergência em curso também complicou os planos eleitorais porque muitos locais de votação ocupam edifícios que estão a ser utilizados por equipas de emergência ou como abrigos. Em alguns dos condados mais atingidos por Helene na Carolina do Norte, as autoridades locais realocaram a maioria dos seus locais de votação devido aos danos causados pela tempestade e pela resposta contínua ao furacão.
“Há alguns deles que nem existem mais”, disse Mary Beth Tipton, diretora eleitoral no condado de Yancey, onde dois locais de votação foram arrastados pelas enchentes e a maioria dos restantes foi realocada.
O condado de Hillsborough, na Flórida, um dos condados mais atingidos do estado, inicialmente perdeu dois locais de votação após o furacão Helene, mas as autoridades acreditam que mais foram danificados pelo furacão Milton. A avaliação dos 240 locais do condado no dia das eleições ainda não está completa porque muitos dos locais ainda não têm energia.
“Um deles tinha um metro e meio de água”, disse o supervisor eleitoral do condado de Hillsborough, Craig Latimer, à ABC News.
A moradora local Patricia Bailey usou tecido fornecido pelo diretor eleitoral do condado para confeccionar as cortinas das cabines de votação na Casa de Votação de North Fork, que foi destruída quando o furacão Helene varreu Creston, na Carolina do Norte.
Patrícia Bailey
Apesar dos desafios de ajustar rapidamente os seus planos eleitorais nas semanas anteriores ao dia das eleições, todos os funcionários eleitorais que falaram com a ABC News para esta história expressaram confiança de que as mudanças necessárias seriam feitas a tempo de garantir que todos os votos fossem contados nas áreas mais atingidas. pelos recentes desastres naturais.
“Ouvimos muitas pessoas dizerem: ‘Lá vai a votação este ano’. Queremos ter certeza de que isso termina aí. Estamos votando este ano”, disse o vice-diretor eleitoral do condado de Avery, Joseph Trivette, à ABC News.
Embora as autoridades eleitorais tenham garantido aos residentes deslocados que os danos causados pela tempestade não afetarão o acesso ao voto, as perturbações ocorrem num momento em que as eleições presidenciais mostram margens muito estreitas nos principais estados indecisos, incluindo a Carolina do Norte.
“É um estado onde as margens são importantes e penso que é inteiramente possível que isto possa fazer a diferença, pelo menos em algumas disputas”, disse Christopher Cooper, professor de ciência política na Western North Carolina University.
‘Extensos danos à infraestrutura’
Quando a votação antecipada começar na Carolina do Norte, na quinta-feira, os eleitores terão acesso a 419 locais de votação antecipada, com apenas quatro locais de votação antecipada perdidos para Helene.
O condado de Buncombe – que inclui a cidade duramente atingida de Asheville – foi o único condado do estado a fechar alguns locais de votação antecipada, operando dez locais de votação antecipada em comparação com 14 locais originalmente planejados. Dois dos locais que não estão mais em operação estão em quartéis de bombeiros usados para socorro de emergência, e dois locais de votação adicionais foram cortados devido a problemas de pessoal, de acordo com a diretora de serviços eleitorais do condado de Buncombe, Corinne Duncan.
“Nosso escritório vem se preparando há anos para as eleições de 2024, mas certamente não esperávamos isso”, disse Duncan à ABC News.
Na semana passada, o Conselho Eleitoral do Estado da Carolina do Norte aprovou uma série de medidas para dar aos funcionários eleitorais dos condados mais atingidos por Helene mais flexibilidade para alterar os seus planos de votação, incluindo a modificação dos locais, datas e horários de funcionamento dos locais de votação antecipada. Os eleitores nos 25 condados mais afetados pela tempestade têm a opção de entregar suas cédulas em qualquer local de votação antecipada no estado.
“Ter quase todos os locais de votação antecipada abertos após uma tempestade tão devastadora é um esforço do qual todos os habitantes da Carolina do Norte deveriam se orgulhar”, disse a diretora executiva do Conselho Eleitoral do Estado da Carolina do Norte, Karen Brinson Bell, na terça-feira. “O povo do oeste da Carolina do Norte votará.”
Com a votação antecipada marcada para começar na Flórida na segunda-feira, as autoridades eleitorais do estado disseram à ABC News que estão otimistas de que os eleitores poderão votar nos locais de votação. Os sete locais de votação antecipada no condado de Pinellas não foram afetados pelos dois furacões, e 27 locais de votação antecipada no condado de Hillsborough estarão abertos aos eleitores, disseram autoridades à ABC News.
“De fato, perdemos um dos locais devido aos furacões”, disse Latimer. “Mas nós o realocamos.”
Em uma carta ao Secretário de Estado da Flórida, Cord Byrd, na terça-feira, a associação de Supervisores Eleitorais da Flórida solicitou 11 mudanças para os condados afetados, incluindo a solicitação de uma extensão da votação antecipada até o dia da eleição e a realocação ou consolidação de vários locais de votação.
“O impacto cumulativo destas tempestades resultou em extensos danos nas infra-estruturas, cortes de energia e deslocamento de residentes, incluindo eleitores, e de funcionários eleitorais e trabalhadores eleitorais essenciais para o processo eleitoral”, escreveram dois responsáveis da associação.
A Geórgia – que começou a votação antecipada na terça-feira – não viu grandes interrupções na votação antecipada devido a Helene e Milton, e o estado estabeleceu um recorde para o primeiro dia de votação antecipada na terça-feira.
‘Tão normal quanto possível’
Embora a votação antecipada na Carolina do Norte deva decorrer conforme planeado para a maioria dos eleitores do estado, as autoridades ainda estão a avaliar dezenas de locais de votação para determinar se estarão operacionais no dia das eleições.
As autoridades eleitorais no condado de Yancey estão tentando realocar dez dos onze locais de votação do condado, enquanto as autoridades no condado de Avery reduziram o número total de locais de votação depois que Helene impactou 14 dos 19 locais de votação do condado. Cinco centímetros de lama permanecem dentro de um local de votação, o Avery County Senior Center, depois que um metro de água invadiu o prédio durante a tempestade, de acordo com autoridades do condado.
O condado de Avery agora planeja operar oito locais de votação a menos do que o normal no dia da eleição, embora as autoridades do condado tenham estabelecido um local de votação antecipada adicional em uma região do condado afetada pelas enchentes. Para os locais de votação realocados, o condado localizou locais alternativos que as autoridades esperam que sejam convenientes para os eleitores.
“Felizmente para nós, todos os locais de votação que tivemos que mudar ficam bem próximos ao distrito eleitoral, então eles não precisam viajar muito longe”, disse Trivette.
No condado de Buncombe, duramente atingido, os funcionários eleitorais ainda estão trabalhando para confirmar se 14 dos 80 locais de votação do estado estarão utilizáveis no dia das eleições, enquanto 464 dos 537 funcionários eleitorais do condado confirmaram que trabalharão no dia das eleições.
Além de lidar com a destruição da Casa de Votação de North Fork, o condado de Ashe precisou realocar seis dos 17 locais de votação do condado depois que dois locais de votação foram inundados e outro foi derrubado, de acordo com o diretor do Conselho Eleitoral do condado de Ashe, Devon Houck.
“Lutamos muito para manter as coisas tão normais quanto possível”, disse Robert Inman, diretor eleitoral do condado de Haywood, que realocou três locais de votação danificados pela tempestade.
Na vizinha Geórgia, as autoridades eleitorais identificaram um total de três locais de votação que precisam ser realocados devido à tempestade nos condados de Richmond, Lowndes e Columbia.
“No que diz respeito aos impactos dos furacões, parecemos bastante sólidos em todos os aspectos”, disse Gabriel Sterling, um alto funcionário eleitoral do Gabinete do Secretário de Estado da Geórgia.
