De voormalige CEO van Abercrombie & Fitch (A&F) en zijn partner zijn gearresteerd en beschuldigd van het runnen van een prostitutie- en internationale sekshandel.
De autoriteiten arresteerden dinsdagochtend voormalig modedirecteur Mike Jeffries, zijn partner Matthew Smith en de vermeende tussenpersoon van het stel, James Jacobson.
Federale aanklagers zeiden dat de mannen geweld, fraude en dwang gebruikten om zich in te laten met ‘gewelddadige en uitbuitende’ seksuele handelingen.
De heer Jeffries en zijn partner hebben eerder via hun advocaten elk wangedrag ontkend, en de advocaat van de heer Jeffries vertelde dinsdag aan de BBC dat zij “in detail zouden reageren op de beschuldigingen nadat de aanklacht is onthuld”.
Een advocaat van de heer Smith is benaderd voor nieuw commentaar. A&F weigerde commentaar te geven op de laatste ontwikkelingen.
Waarschuwing: dit verhaal bevat beschrijvingen van seksuele handelingen
De FBI opende vorig jaar een onderzoek nadat de BBC beweringen had onthuld dat Mike Jeffries en zijn partner mannen seksueel hadden uitgebuit en misbruikt tijdens evenementen die zij organiseerden in hun woningen en hotels in New York over de hele wereld.
De BBC-onderzoek ontdekte dat er sprake was van een geavanceerde operatie waarbij een tussenpersoon en een netwerk van recruiters betrokken waren die belast waren met het vinden van mannen voor deze evenementen.
Dinsdag beweerde de Amerikaanse advocaat voor het Eastern District van New York, Breon Peace, dat Jeffries zijn rijkdom, macht en status als CEO van A&F gebruikte “om mannen te verhandelen voor zijn eigen seksuele genot” en voor het plezier van zijn partner, de heer Smit.
In zijn uiteenzetting van de beschuldigingen van de aanklagers beweerde de heer Peace dat het echtpaar de heer Jacobson in dienst had genomen als hun rekruteerder, die ‘try-outs’ zou uitvoeren met mannen van over de hele wereld door hen in ruil voor geld te betrekken bij seksuele handelingen.
Zodra de heer Jeffries de mannen had goedgekeurd, zouden ze naar zijn huis in New York worden gevlogen, waar ze “onder druk werden gezet om alcohol, Viagra en spierverslappers te consumeren”, beweerde de heer Peace.
Aanklagers beweerden verder dat de heer Jeffries en de heer Smith anderen aanstuurden of persoonlijk “mannen injecteerden met een erectie-opwekkend middel” terwijl ze niet in staat of bereid waren om deel te nemen.
De ex-CEO “heeft miljoenen dollars uitgegeven aan een enorme infrastructuur om deze operatie te ondersteunen en de geheimhouding ervan te handhaven”, aldus aanklagers, waaronder internationale reizen, hotelovernachtingen, betaald personeel en beveiliging van de evenementen.
Aanklagers zeiden dat er vijftien slachtoffers werden genoemd in de aanklacht, maar beweerden dat bij de operatie “tientallen en tientallen mannen betrokken waren”.
Na een verschijning voor de rechtbank op dinsdag werd de heer Jeffries vrijgelaten op basis van een borgsom van $10 miljoen (£7,7 miljoen), terwijl de heer Jacobson werd vrijgelaten op basis van een borgsom van $500.000. Vrijdag moeten ze weer voor de rechter verschijnen.
De heer Smith werd gearresteerd.
De federale aanklager Peace bevestigde dinsdag op een persconferentie dat de autoriteiten aanvankelijk waren getipt door berichten in de media.
Naar aanleiding van de berichtgeving van de BBC werd er in New York ook een civiele rechtszaak aangespannen waarin de heer Jeffries en de heer Smith werden beschuldigd van sekshandel, verkrachting en aanranding.
In de rechtszaak werd Abercrombie & Fitch er ook van beschuldigd een sekshandeloperatie te hebben gefinancierd onder leiding van de voormalige CEO gedurende de twintig jaar dat hij de leiding had.
Eerder op dinsdag zei Brad Edwards van Edwards Henderson, een civiel advocaat die enkele van de vermeende slachtoffers vertegenwoordigt: “Deze arrestaties zijn een enorme eerste stap in de richting van het verkrijgen van gerechtigheid voor de vele slachtoffers die werden uitgebuit en misbruikt via dit programma voor sekshandel. jarenlang onder de legitieme dekking die Abercrombie bood.
“De ongekende berichtgeving van de BBC, gekoppeld aan de rechtszaak die ons bedrijf heeft aangespannen waarin de operatie gedetailleerd wordt beschreven, zijn debet aan deze monumentale arrestaties. Dit was het resultaat van indrukwekkende onderzoeksjournalistiek.”
In haar eerste onderzoek sprak de BBC met twaalf mannen die beschreven dat ze tussen 2009 en 2015 evenementen met seksuele handelingen bezochten of organiseerden voor de 80-jarige Jeffries en zijn Britse partner Smith, 61.
De acht mannen die de evenementen bijwoonden, zeiden dat ze waren gerekruteerd door een tussenpersoon die door de BBC werd geïdentificeerd als James Jacobson.
Dan, Vorige maand meldden zich meer mannen. Sommigen beweerden dat de assistenten van Jeffries hen in de penis hadden geïnjecteerd met wat hen werd verteld dat het vloeibare Viagra was.
De 71-jarige Jacobson vertelde de BBC eerder in een verklaring via zijn advocaat dat hij aanstoot nam aan de suggestie van “enig dwangmatig, bedrieglijk of krachtig gedrag van mijn kant” en “geen kennis had van dergelijk gedrag door anderen”.
De BBC interviewde ook tientallen andere bronnen, waaronder voormalig huishoudelijk personeel.
Sommige mannen met wie de BBC sprak, zeiden dat ze waren misleid over de aard van de gebeurtenissen of dat ze niet hadden verteld dat er seks bij betrokken was. Anderen zeiden dat ze begrepen dat de gebeurtenissen seksueel zouden zijn, maar niet precies wat er van hen werd verwacht. Ze werden allemaal betaald.
Velen vertelden de BBC dat de tussenpersoon of andere recruiters de mogelijkheid hadden geopperd om modellenwerk te doen bij A&F.
David Bradberry, toen 23 en een aspirant-model, zei dat hem “duidelijk” was gemaakt dat hij, zonder orale seks met Jacobson, de CEO van A&F, Jeffries, niet zou ontmoeten.
“Het was alsof hij roem verkocht. En de prijs was naleving”, vertelde Bradberry aan de BBC.
De heer Bradberry zei dat hij later een feest bijwoonde in het landhuis van de heer Jeffries in de Hamptons op Long Island, waar hij de heer Jeffries ontmoette en seks met hem had.
Hij zei dat de ‘afgelegen’ locatie en aanwezigheid van de persoonlijke staf van de heer Jeffries, gekleed in A&F-uniformen, die toezicht hielden op de evenementen, betekende dat hij ‘zich niet veilig voelde om ‘nee’ te zeggen of ‘ik voel me hier niet op mijn gemak’.
Nadat het eerste onderzoek van de BBC vorig jaar werd gepubliceerd, kondigde A&F aan dat het een onafhankelijk onderzoek zou openen naar de geuite beschuldigingen. Toen we onlangs vroegen wanneer dit rapport klaar zou zijn – en of de bevindingen openbaar zouden worden gemaakt – weigerde het bedrijf te antwoorden.
Net als de heer Jeffries en de heer Smith heeft het merk geprobeerd de civiele rechtszaak tegen het bedrijf geseponeerd te krijgen, met het argument dat het geen kennis had van “de vermeende onderneming op het gebied van sekshandel” onder leiding van de voormalige CEO – waarvan het merk wordt beschuldigd dat het heeft gefinancierd.
Eerder dit jaar oordeelde een Amerikaanse rechtbank dat A&F de kosten van de juridische verdediging van Mike Jeffries moet dekken terwijl hij de civiele beschuldigingen van sekshandel en verkrachting blijft bestrijden. De rechter oordeelde dat de beschuldigingen verband hielden met zijn zakelijke rol nadat hij het merk had aangeklaagd omdat het weigerde zijn juridische kosten te betalen.
Het merk zei dat het geen commentaar gaf op juridische kwesties. In haar voor de rechtbank ingediende verdediging zei A&F echter dat het huidige leiderschapsteam “voorheen niet op de hoogte was van” de beschuldigingen totdat de BBC contact met hen opnam, en voegde eraan toe dat het bedrijf “seksueel misbruik verafschuwt en het vermeende gedrag” door de heer Jeffries en anderen veroordeelt.
In 2014 trad de heer Jeffries terug als CEO na dalende verkopen en vertrok met een pensioenpakket ter waarde van ongeveer $25 miljoen (£20,5 miljoen), volgens de toenmalige bedrijfsdocumenten.
Ooit een van Amerika’s bestbetaalde CEO’s, was hij een controversieel figuur die te maken kreeg met claims van discriminatie van personeel, zorgen over zijn buitensporige uitgaven en klachten over de onofficiële invloed van zijn levenspartner, Matthew Smith, binnen A&F.
