MLS slutspil: Med en afskedstale fra Steve Nash tager Whitecaps til Portland

Artiklens indhold

For syv kampe siden behøvede Axel Schuster ikke at spare mange tanker om lavsæsonen. For syv kampe siden var den fremherskende stemning omkring Vancouver Whitecaps en af ​​komfort og selvtillid.

Artiklens indhold

For syv kampe siden sad Whitecaps højt i Western Conference-stillingen, med dyrebare spil i hånden og et blingy point-per-game-gennemsnit, som kun blev overgået af de to LA-baserede klubber.

Men nu er der en mulighed for, at Whitecaps kommer ud af onsdag aftens wild-card-spil i Portland med en lang lavsæson fuld af intet andet end spørgsmål.

NÆSTE SPIL

Vancouver Whitecaps hos Portland Timbers

Når: Onsdag kl. 19.30 PT, Providence Park

TV: Apple TV. Radio: whitecapsfc.com

Den top-4-plads, de var klar til at tage, sammen med alle de hjemmebanefordele, der fulgte med det, ville have betydet eventuelle ferier uden for sæsonen, hvor spillere og trænere kunne slappe af. Det ville have repræsenteret fremskridt.

Artiklens indhold

Artiklens indhold

I stedet er de stagneret og snublet, og i kraft af uheld og dårlige resultater over den seneste syv-kamps sejrløse strækning, befinder de sig på udebane i eftersæsonen.

“Jeg er ikke tilfreds med, hvor vi er lige nu på dette tidspunkt. Vi ville være i top syv. Vi ville være med i (runde 1) af slutspillet, og det var selvfølgelig et klart mål,” sagde Schuster. “Jeg forstår, hvad folk håber på og leder efter. Jeg er ambitiøs, og jeg vil gerne nå dertil. Jeg vil gerne vinde hjemme-playoffs. Jeg vil gerne igennem en slutspilsrunde. … Jeg vil gerne have konferencens endelige. Jeg vil stadig spille videre ind i december.

“Hvis jeg ville have arbejdet i Europa et eller andet sted, så ville sæsonen nu være slut, og vi ville diskutere, hvordan vi kunne falde fra en fjerdeplads og en Champions League-plads, til en konference-liga eller ikke engang på konference-ligapladsen.

Artiklens indhold

“Men det smukke ved slutspillet er, at vi har alle chancerne, og der er stadig en mulighed for at vinde ligaen.”

Dette er sandt. MLS Cuppen har tidligere set nogle Askepot-vindere — .500 Seattle Sounders-teamet fra 2016 er de seneste vindere i glastøfler — hvor det at finde momentum på det rigtige tidspunkt har fået magien til at ske.

Men der har ikke været magi for Whitecaps indtil videre i deres tidligere 13 MLS-sæsoner. Bare middelmådighed. Højvandsmærket fra 2015, da de blev nummer to i Vesten, er tabt i tidens dis. Selv Caps wingback Sam Adekugbe, der spillede på det hold, havde svært ved at huske det.

Hvert hold i Vesten, undtagen de seneste udvidelseshold, har hardware af en eller anden art i deres historie. De har vundet et Supporters Shield eller MLS Cup i deres MLS-periode. Selv Austin og St. Louis City SC, tre og to sæsoner i deres eksistens, har henholdsvis anden- og førstepladser i den regulære sæson i Vesten.

Artiklens indhold

Det så ud til, at dette år skulle være det, der ændrede det, indtil det ikke var det.

“Dette hold har skabt en masse håb, og … det føles endnu værre,” sagde Schuster. “Du klatrede op, og alle siger: ‘Wow, det her hold ser anderledes ud! Se hvordan de spiller, se det er spændende! De tre angribere, alle har tocifrede målbidrag!’ … Og nu føles det som, boom, du falder endnu dybere, end du skal.

“Men igen, det er ikke slut endnu. Vi har ikke haft vores bedste syv kampe. Vi ved, at vi kan spille bedre.”

Onsdagens kamp vil være starten på at bestemme, hvor mange skridt holdene skal tage, for at denne sæson kan betragtes som fremskridt. Med sæsonen stadig aktiv, var Schuster endnu ikke klar til at tale om vagt- eller trænerskift, men Vanni Sartini er erfaren nok til at vide, at du i sidste ende bliver bedømt på resultater.

Artiklens indhold

“Der er et stort pres. Det er godt, at vi har et stort pres,” sagde han. “Det er de spil, du gerne vil spille. … Og det er op til os, fordi vi var i en behagelig position, vi gjorde det ikke godt i de sidste par uger, og det er grunden til, at vi nu er under pres. Men presset er for mig, for spillerne, for klubben, for alle – og jeg tror, ​​vi skal (omfavne) dette pres, for vi skal levere.”

Sartini var seriøs og fokuseret under en længere end sædvanlig kampdag – minus én træning i tirsdags, hvor han løb gennem gentagne dødboldøvelser på begge sider af bolden. Han trak også spillere til side for hurtige chats om vigtigheden og taktikken ved at presse, og valgte private samtaler i stedet for offentlige formaninger for at holde stemningen i træningen i top.

Artiklens indhold

Minoritetsejer Steve Nash aflagde endda holdet et besøg på deres træningsanlæg og gav dem nogle gode råd, før de gik ombord på deres fly sydpå til Portland om eftermiddagen. Som NBA-spiller blev han udnævnt til MVP to gange i sine 18 sæsoner og trænede et stjernespækket og ego-ladet Brooklyn Nets-hold, der omfattede Kyrie Irving, Kevin Durant og James Harden.

“Store spil er for store spillere,” sagde Sartini om den besked, han gav.

“Hvis du føler, at du er en stor spiller, skal du gå op. Og det er grunden til, at vi i morgen stoler på vores store spillere. Hvis vi vinder … skal vi være som Miami (Heat of) 2023. Vi har brug for Jimmy Butler Gaudy. Gaudy i et Jimmy Butler-slutspil (tilstand).

“Hvis vi spiller vores bedste kamp, ​​og (Portland) spiller deres bedste kamp … vinder vi. Så enkelt er det.”

jadams@postmedia.com

Artiklens indhold