EMPRESA, Alabama – A transição da movimentada Porto Príncipe, no Haiti, para uma pequena cidade do Alabama, no extremo sul da cordilheira dos Apalaches, foi um desafio para Sarah Jacques.
Mas, ao longo de um ano, o jovem de 22 anos se acostumou com o silêncio e se acomodou. Jacques conseguiu um emprego em uma fábrica que fabrica assentos de carro, encontrou uma igreja de língua crioula e passou a apreciar a facilidade e segurança de vida em Albertville após a turbulência política e a violência que está atormentou seu país natal.
Recentemente, porém, quando o candidato republicano à presidência, Donald Trump, e o seu companheiro de chapa começaram a promover desmascarou a desinformação sobre os migrantes haitianos em Springfield, Ohio, causando crimes e “comendo animais de estimação”, Jacques disse que houve desafios novos e imprevistos.
“Quando cheguei aqui, as pessoas acenavam para nós, diziam olá para nós, mas agora não é a mesma coisa”, disse Jacques em crioulo por meio de um tradutor. “Quando as pessoas veem você, elas olham para você como se estivessem muito quietas ou com medo de você.”
No meio desta tensão crescente, um grupo bipartidário de líderes religiosos locais, responsáveis pela aplicação da lei e residentes em todo o Alabama vêem as consequências em Springfield como um conto de advertência – e têm tomado medidas para ajudar a integrar a população haitiana do estado nas pequenas cidades onde vivem.
Como turbulência política e violência intensificar no Haiti, os migrantes haitianos abraçaram um programa estabelecido pelo presidente Joe Biden em 2023 que permite aos EUA aceitar até 30 mil pessoas por mês de Cuba, Haiti, Nicarágua e Venezuela durante dois anos e oferece autorização de trabalho. A administração Biden anunciou recentemente que o programa poderia permitir que cerca de 300.000 haitianos permanecessem nos EUA pelo menos até fevereiro de 2026.
Em 2023, havia 2.370 pessoas de ascendência haitiana no Alabama, segundo dados do censo. Não há contagem oficial do aumento da população haitiana no Alabama desde que o programa foi implementado.
O debate sobre a imigração não é novo em Albertville, onde as populações migrantes têm vindo a crescer há três décadas, disse Robin Lathan, assistente executivo do presidente da Câmara de Albertville. Lathan disse que a cidade não monitora quantos haitianos se mudaram para a cidade nos últimos anos, mas disse que “parece que houve um aumento no último ano, em particular”.
Um representante do sistema escolar de Albertville disse que, no último ano letivo, 34% dos 5.800 alunos do distrito estavam aprendendo inglês como segunda língua – em comparação com apenas 17% em 2017.
Em Agosto, semanas antes de Springfield chegar às manchetes nacionais, uma publicação no Facebook de homens a descer de um autocarro para trabalhar numa fábrica de aves levou alguns residentes a especular que a fábrica estava a contratar pessoas que viviam ilegalmente no país.
Representantes da fábrica de aves disseram em um e-mail à Associated Press que todos os seus funcionários estão legalmente autorizados a trabalhar nos EUA.
O alvoroço culminou em uma reunião pública onde alguns moradores buscaram clareza sobre o programa federal que permitia aos haitianos trabalhar legalmente no Alabama, enquanto outros pediram aos proprietários que “cortassem as moradias” dos haitianos e sugeriram que os migrantes tivessem um “cheiro para eles”. ”, de acordo com gravações de áudio.
Para Unique Dunson, um residente de Albertville e ativista comunitário de 27 anos, esses sentimentos pareciam familiares.
“Cada vez que Albertville recebe um novo fluxo de pessoas que não são brancas, parece haver um problema”, disse Dunson.
Dunson administra uma loja que oferece suprimentos gratuitos para a comunidade. Depois que as tensões aumentaram em todo o país, ela colocou vários outdoors em toda a cidade que diziam, em inglês, espanhol e crioulo, “bem-vindo vizinho, que bom que você veio”.
Dunston disse que os outdoors são uma forma de “rebater” a noção de que os migrantes não são bem-vindos.
Quando o Pastor John Pierre-Charles chegou pela primeira vez a Albertville em 2006, ele disse que os únicos outros haitianos que conhecia na área eram os seus familiares.
Em 14 anos de funcionamento, a congregação da sua igreja de língua crioula, Eglise Porte Etroite, passou de apenas sete membros em 2010 para aproximadamente 300 fiéis. Ele agora está anexando salas de aula ao prédio da igreja para aulas de inglês e aulas de educação para motoristas, bem como um estúdio de podcast para acomodar a crescente comunidade.
Ainda assim, Pierre-Charles descreve os últimos meses como “o pior período” para a comunidade haitiana durante todo o seu tempo em Albertville.
“Vejo algumas pessoas em Albertville que estão realmente assustadas neste momento porque não sabem o que vai acontecer”, disse Pierre-Charles. “Alguns estão assustados porque acham que podem ser mandados de volta ao Haiti. Mas alguns deles estão assustados porque não sabem como as pessoas vão reagir a eles.”
Após as consequências das reuniões públicas iniciais em Agosto, Pierre-Charles enviou uma carta à liderança da cidade apelando a mais recursos para habitação e alimentação para garantir que a sua crescente comunidade pudesse aclimatar-se com segurança, tanto económica como culturalmente.
“É isso que estou tentando fazer, ser uma ponte”, disse Pierre-Charles.
Ele não está trabalhando sozinho.
Em Agosto, Gerilynn Hanson, 54 anos, ajudou a organizar as reuniões iniciais em Albertville porque disse que muitos residentes tinham dúvidas legítimas sobre como a migração estava a afectar a cidade.
Agora, Hanson disse que está ajustando sua estratégia, “focando no nível humano”.
Em Setembro, Hanson, um empreiteiro eléctrico e apoiante de Trump, formou uma organização sem fins lucrativos com Pierre-Charles e outros líderes comunitários haitianos para oferecer habitação mais estável e aulas de inglês para satisfazer a procura crescente.
“Podemos olhar para (Springfield) e nos tornarmos eles em um ano”, disse Hanson, referindo-se à animosidade que tomou conta da cidade de Ohio, que tem sido inundado com ameaças. “Podemos sentar e não fazer nada e deixar isso acontecer sob nossos olhos. Ou podemos tentar neutralizar parte disso e chegar a um lugar onde todos sejam produtivos e possam conversar uns com os outros.”
Debates semelhantes proliferaram em reuniões públicas em todo o estado — mesmo em locais onde os residentes haitianos representam menos de 0,5% de toda a população.
Em Sylacauga, vídeos de inúmeras reuniões públicas mostram residentes questionando o impacto do alegado aumento de migrantes haitianos. Autoridades disseram que há apenas 60 migrantes haitianos na cidade de cerca de 12 mil habitantes a sudeste de Birmingham.
Em Enterprise, não muito longe da fronteira entre Alabama e Flórida, carros lotaram o estacionamento da Igreja Batista Open Door em setembro para um evento que prometia respostas sobre como a crescente população haitiana estava afetando a cidade.
Após o evento, James Wright, chefe da tribo indígena Ma-Chis Lower Creek, simpatizou com as razões pelas quais os haitianos estavam fugindo de suas casas, mas disse temer que os migrantes pudessem afetar a “cultura política” local e os “valores comunitários” da Enterprise.
Outros participantes expressaram medos e desinformação sobre os migrantes haitianos serem “ilegais” e “perigosos”.
Mas alguns vieram tentar aliviar as crescentes ansiedades em relação à comunidade migrante.
O chefe da polícia empresarial, Michael Moore, disse que compartilhou estatísticas de seu departamento que não mostram nenhum aumento mensurável nos crimes à medida que a população haitiana cresce.
“Acho que havia algumas pessoas lá que estavam mais preocupadas com o fomento do medo do que com os migrantes”, disse Moore à AP.
Moore disse que o seu departamento recebeu relatos de migrantes haitianos que viviam em casas que violavam o código da cidade, mas quando contactou as pessoas em questão, os problemas foram rapidamente resolvidos. Desde então, o seu departamento não ouviu quaisquer queixas credíveis sobre crimes causados por migrantes.
“Compreendo perfeitamente que algumas pessoas não gostem do que digo porque não se ajusta ao seu processo de pensamento pessoal”, disse Moore. “Mas esses são os fatos.”
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Riddle é membro do corpo da Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Relatório para a América é um programa de serviço nacional sem fins lucrativos que coloca jornalistas em redações locais para cobrir questões secretas.
