O Exército há muito que pensa na ideia de tornar alguns dos seus veículos eléctricos ou híbridos e, embora a tecnologia se tenha tornado comum na indústria de veículos comerciais, o serviço ainda não aderiu ao movimento.
À medida que os funcionários protegem as suas apostas, as empresas continuaram a colocar a tecnologia à frente do serviço, a fim de mostrar os supostos benefícios, argumentando que a tecnologia está pronta para ser destacada nos planos de modernização do Exército.
A MACK Defense trouxe um caminhão comercial, totalmente elétrico e de médio porte para a conferência anual da Associação do Exército dos EUA esta semana para manter a conversa sobre capacidades híbridas com o serviço, disse o CEO da empresa, David Hartzell, ao Defense News.
Trazer o caminhão representa o esforço geral da MACK para provar que a tecnologia híbrida está pronta para o horário nobre militar, disse Hartzell. A empresa participa no concurso do Exército dos EUA para um novo Camião Tático Comum e, embora não seja obrigatório que os CTT tenham potência híbrida, é o único concorrente a construir protótipos híbridos para avaliação.
“Este é um veículo que os clientes podem comprar hoje. Eles estão operando nas ruas de todo o país hoje”, disse Hartzell.
A General Dynamics Land Systems trouxe novamente um veículo de combate híbrido-elétrico Stryker para o show, projetado para ser um posto de comando onde a vigilância silenciosa é um componente crítico alcançado desligando o motor, mas ainda alimentando o equipamento de comunicação.
A GM Defense também está apresentando um veículo tático elétrico de próxima geração movido a diesel na AUSA.
“A GM investiu bilhões em tecnologia de baterias, fábricas de baterias para reduzir o custo das baterias, para diminuir o tamanho das baterias, torná-las mais leves e aumentar a potência”, disse JD Johnson, vice-presidente de desenvolvimento de negócios da GM Defense, ao Defense News durante um viagem ao Milford Proving Ground, Michigan.
O Defense News dirigiu o novo veículo tático, que usa o caminhão Chevy Silverado com o mesmo motor Duramax do Veículo do Esquadrão de Infantaria do Exército dos EUA, emparelhado com uma bateria elétrica capaz de produzir cerca de 300 quilowatts-hora de potência com um tanque de combustível de 15 galões. O veículo ainda leva JP-8, combustível de escolha do Exército dos EUA.
A GM Defense queria competir em uma competição do Exército para construir um Veículo Elétrico Leve de Reconhecimento. O Exército disse que estava pronto para iniciar um programa de prototipagem no outono passado, mas esse programa foi cancelado abruptamente.
“Acho que um dos desafios é que ainda não há muito entendimento e conhecimento neste espaço”, disse Pete Johnson, vice-presidente de desenvolvimento de negócios para veículos integrados da GM Defense.
Os executivos da empresa esperam que o protótipo do Veículo Tático de Próxima Geração possa ajudar a resolver preocupações persistentes.
O Exército avaliou a possibilidade de converter até mesmo veículos de combate como o Veículo de Combate de Infantaria Bradley para propulsão híbrida, um esforço liderado pelo Escritório de Capacidades Rápidas e Tecnologias Críticas da Força.
As equipes da indústria que agora projetam um substituto do Bradley, apelidado de Veículo de Combate de Infantaria Mecanizada XM30, apostam na capacidade híbrida em suas propostas, embora nada deva se concretizar até a década de 2030.
Dinheiro e prioridades
O Exército afirma que só porque não se comprometeu totalmente com capacidades híbridas em veículos táticos ou de combate não significa que a Força esteja desinteressada.
“Não é difícil convencer ninguém do Exército”, disse o chefe de aquisições do Exército, Doug Bush, ao Defense News. “Acho que os veículos com rodas são a nossa maior oportunidade. É exatamente a mesma tecnologia que está presente em todo o setor comercial agora. Muitas pessoas dirigem esses carros. Está se tornando meio normal.”
O Exército está “apenas trabalhando para conseguir dinheiro para isso”, disse Bush. “Veículos com rodas são algo que fomos desafiados a manter taxas de produção realmente altas e estão competindo com muitas outras necessidades do Exército”, disse ele.
Embora o investimento inicial seja significativo, “o retorno a longo prazo, mesmo uma redução de combustível de 10-15%, multiplicado por zilhões de veículos, é enorme”, disse Bush. “Se fizermos isso direito, liberaremos dinheiro no futuro, porque seremos mais eficientes com os veículos.”
As capacidades que um veículo híbrido traria também estão a tornar-se cada vez mais importantes no campo de batalha moderno, onde a vigilância silenciosa e a condução silenciosa ajudam as tropas dos EUA a escapar à detecção por sensores cada vez mais sofisticados.
“A indústria está realizando tantas pesquisas boas nesta área que não precisamos desenvolvê-las”, disse Bush. “Só precisamos ter certeza de que é seguro.”
Mas a introdução da tecnologia no vasto inventário de veículos terrestres do Exército ainda apresenta desafios, de acordo com o major-general Glenn Dean, oficial executivo do programa para sistemas de combate terrestre.
“O híbrido traz um monte de coisas: alcance estendido com a mesma quantidade de combustível, direção silenciosa, capacidade de exportar energia ou usar a energia gerada de maneira diferente para fornecer mais capacidade de missão”, disse Dean.
“O desafio de voltar à frota atual é que é muito caro fazer o equivalente a um transplante de coração em um veículo de combate como esse”, disse Dean. Para o programa Stryker, por exemplo, custou US$ 450 milhões e levou oito anos apenas para atualizar um motor e um trem de força.
“E esse é um problema muito mais simples do que converter um veículo de combustão puramente interna para híbrido-elétrico”, explicou Dean.
“Eu adoraria ter projetos híbrido-elétricos em todas as nossas plataformas de combate, mas a realidade é que provavelmente não podemos nos dar ao luxo de fazer isso, então temos que ser muito claros sobre onde os aplicamos”, disse ele.
Jen Judson é uma jornalista premiada que cobre guerra terrestre para o Defense News. Ela também trabalhou para Politico e Inside Defense. Ela possui mestrado em jornalismo pela Universidade de Boston e bacharelado em artes pelo Kenyon College.
