A Airbus US Space and Defense conduziu sua primeira demonstração como parte de um programa para construir uma versão autônoma e sem rosca do helicóptero de transporte UH-72 Lakota para o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA.
A variante Lakota, que a Airbus chama de Conector Logístico UH-72, é a proposta da empresa para o programa Conector de Logística Aérea dos Fuzileiros Navais, disse o gerente sênior de desenvolvimento de negócios Carl Forsling na segunda-feira na Reunião e Exposição Anual da Associação do Exército dos EUA em Washington.
O Aerial Logistics Connector é um dos vários programas do Departamento de Defesa que visa melhorar a forma como os militares fornecem apoio logístico às tropas em ambientes distribuídos durante um conflito de alta intensidade.
A Airbus construiu uma maquete do chassi interno de um Lakota desenroscado, com todas as estações da tripulação removidas para dar espaço para carga em toda a carroceria. A Airbus testou-o recentemente na Estação Aérea do Corpo de Fuzileiros Navais de New River, na Carolina do Norte, para garantir que contêineres de carga padrão da Marinha e outras cargas especializadas pudessem ser carregados e descarregados, disse Forsling, embora a empresa tenha se recusado a dizer exatamente quando a demonstração ocorreu.
“Integrar as contribuições dos combatentes no início desta fase do contrato ajuda a garantir que estamos atingindo todos os objetivos e nos dá insights inestimáveis para que possamos fornecer as capacidades certas ao Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA”, Rob Geckle, presidente e executivo-chefe da Airbus US Space e Defesa.
A Airbus pretende que o helicóptero UH-72 voe de forma autônoma, disse Forsling, e está trabalhando com o Corpo de Fuzileiros Navais e outras empresas para desenvolver a tecnologia necessária. Se o Corpo de Fuzileiros Navais ou outro cliente decidir que deseja uma versão pilotada no futuro, o projeto poderá ser adaptado para acomodar um piloto humano, segundo Forsling.
Sem a necessidade de cabine, este UH-72 usaria o espaço atrás do nariz para mais armazenamento de carga, disse Forsling. O nariz pode abrir como uma concha ou abrir para um lado em uma dobradiça, disse ele, mas a Airbus ainda não decidiu a configuração exata.
A capacidade de carregamento frontal de carga no UH-72 tornará possível transportar contêineres maiores ou equipamentos que não caberiam nas portas laterais normais de um Lakota, segundo Forsling. Também permitirá aos usuários carregar carga no helicóptero com uma empilhadeira, disse ele, e carregar mísseis para transporte.
O Corpo de Fuzileiros Navais não exige atualmente que o UH-72 dispare munições, disse Forsling. No entanto, o helicóptero poderia ser adaptado usando arquitetura de sistemas abertos caso o Corpo ou outro futuro cliente decida que precisa de capacidade de ataque, disse ele.
As manifestações continuarão durante a primeira fase do nível intermediário do programa de aquisição, que termina no final de 2025, disse Forsling, e o Corpo de Fuzileiros Navais decidirá então se avançará com o programa e com quem. O serviço pretende ter um protótipo voador para o programa Conector de Logística Aérea em 2028 ou 2029 e tomar uma decisão de produção até o final de 2029.
Near Earth Autonomy, Leonardo e Honeywell também estão trabalhando em equipe no programa Aerial Logistics Connector.
A Airbus está agora na fase de concepção deste programa e realizando trabalhos de redução de riscos, com foco no próprio helicóptero, disse Forsling. À medida que avança para a próxima fase, a Airbus está preparando as bases para o voo autônomo, disse ele.
Forsling disse que é muito cedo para dizer quanto custará o UH-72 ou se seria mais ou menos caro que o Lakota padrão. Ele se recusou a comentar se a Airbus conversou com outras forças ou países estrangeiros sobre o UH-72B, mas disse que seria aplicável em todo o ambiente conjunto e com aliados.
Stephen Losey é o repórter de guerra aérea do Defense News. Anteriormente, ele cobriu questões de liderança e pessoal no Air Force Times e no Pentágono, operações especiais e guerra aérea no Military.com. Ele viajou ao Oriente Médio para cobrir as operações da Força Aérea dos EUA.
