SALISBURY, NC – O helicóptero CH-47 Chinook passou baixo sobre um pequeno campo, o som baixo das pás do rotor ecoando pelas encostas circundantes enquanto fazia uma curva lenta para voltar.
“Acho que podemos colocá-lo lá”, disse o piloto pelo sistema interno de comunicação da tripulação, aproximando-se do campo e, em seguida, mantendo a aeronave pairando logo acima do nível das copas das árvores. Com árvores, postes de iluminação, terreno irregular e outros obstáculos cercando o campo – parte de um campo de golfe situado nas colinas do oeste da Carolina do Norte – seria um ajuste perfeito.
Uma multidão se reuniu para assistir, ficando perto do local de pouso.
A aeronave desceu lentamente, uma ligeira rotação ou deslocamento para a esquerda ou direita, enquanto os membros da tripulação anunciavam obstáculos e ajustes. Com um trabalho de equipe preciso, a aeronave desceu lentamente até tocar suavemente o solo.
Então, com os rotores ainda girando acima, a tripulação começou a trabalhar no descarregamento da carga.
Tripulações da Companhia B, 2º Batalhão, 238º Regimento de Aviação, Guarda Nacional do Exército de Ohio, têm voado em uma variedade de missões em todo o oeste da Carolina do Norte como parte das operações de resposta após o furacão Helene.
Até agora, as tripulações aéreas e as equipas de transporte terrestre distribuíram mais de 1,4 milhões de libras em mantimentos às comunidades em toda a região afectada.
Os soldados e as aeronaves que eles pilotam são parte integrante do fornecimento de alimentos, água e outros suprimentos necessários às comunidades afetadas na região, muitas ainda inacessíveis por estrada.
“No primeiro dia em que realizamos missões, pousamos em um local onde, ao passarmos pela montanha, vimos a estrada completamente destruída”, disse o Spc. Diego Effinger, membro da tripulação da unidade. “Sabemos que as pessoas não entram e saem de lá, por isso estamos garantindo que as pessoas recebam comida e água.”
Alimentos e água têm sido a sua principal carga, disse Effinger, mas também podem incluir outros itens necessários, como fraldas ou produtos de limpeza.
Os suprimentos necessários e onde são determinados pelas autoridades estaduais e locais de resposta a emergências, disse o capitão Zach Johnson, piloto de Chinook da unidade.
“Tão rápido quanto pudermos carregá-lo, entregá-lo às pessoas e descarregá-lo, teremos outra missão planejada para pegar a próxima carga e continuar girando e queimando”, disse ele.
As missões também podem mudar rapidamente com base nas necessidades da comunidade.
“Você tem que ser flexível”, disse ele. “Esta manhã, tivemos várias mudanças de missão. Ainda assim acabámos por executar a mesma missão que nos foi dada, mas há mudanças constantes provenientes das necessidades dos cidadãos que estão por aí.”
Às vezes, simplesmente pousar para descarregar esses suprimentos pode ser um desafio, especialmente quando a tripulação não examinou previamente a zona de pouso.
“O que um chefe dos bombeiros local ou apenas um cidadão comum pode pensar que é um bom local de pouso pode não ser necessariamente um bom local”, disse Johnson. “Ou eles estão esperando uma aeronave menor, como um UH-60 Black Hawk ou uma pequena aeronave civil. Eles não estão esperando a chegada de um Chinook.”
O terreno montanhoso também trouxe desafios.
“Muitas vezes estamos perto do peso bruto máximo da aeronave”, disse Johnson. “Estamos limitados em potência e, por isso, estamos realmente analisando esses números, levando em consideração a elevação das zonas de pouso para que possamos ter uma margem de potência adequada para entrar com segurança nas LZs.”
Para Effinger, observar tudo isso acontecendo e ver como os pilotos e a tripulação se unem tem sido inspirador.
“Temos ótimos pilotos e uma ótima tripulação”, disse ele. “Eles são incrivelmente bons em seus trabalhos. Estou muito feliz por estar nesta equipe e poder assistir isso, especialmente como alistados inferiores, para ver, uau, isso é o quão bom eu posso eventualmente ficar. Eu acho isso muito legal.”
Johnson voou em missões de combate no Iraque e na Síria e outros tripulantes serviram no Afeganistão, missões que os ajudaram a aprimorar suas habilidades de voo, disse Johnson. A maior parte da tripulação de Johnson também se formou no Local de Treinamento do Exército de Alta Altitude, uma escola administrada pela Guarda Nacional do Exército do Colorado que se concentra em operações de voo em áreas montanhosas e de alta altitude.
Embora os dias tenham sido longos e cansativos, colocar essas habilidades em prática como parte dos esforços de resposta tem sido gratificante, disse Johnson.
“Poder voar e usar nossas habilidades para ajudar as pessoas é muito gratificante”, disse ele.
Effinger concordou.
“Cada vez que pousamos, as pessoas simplesmente saem e se amontoam ao nosso redor”, disse ele. “Poder vê-los, ficar animado em nos ver e saber que estamos fazendo a diferença é incrível.”
