CABO CANAVERAL, Flórida – Uma nave espacial decolou na segunda-feira para investigar o cena de um acidente cósmico.
A nave espacial Hera da Agência Espacial Europeia partiu numa viagem de dois anos até ao pequeno e inofensivo asteróide atingido por NASA há dois anos em um ensaio geral para o dia em que uma rocha espacial assassina ameaça a Terra. É a segunda parte de um teste de defesa planetária que poderá um dia ajudar a salvar o planeta.
O foguete Falcon da SpaceX desapareceu rapidamente com Hera nas nuvens do final da manhã. Uma hora depois, aplausos irromperam no centro de controle na Alemanha quando a espaçonave se separou do estágio superior do foguete e voltou para casa. “É um dia incrível”, disse depois o diretor-geral da agência espacial, Josef Aschbacher.
A queda de 2022 por Nave espacial Dart da NASA encurtou a órbita de Dimorphos em torno de seu companheiro maior, demonstrando que se uma rocha perigosa estivesse vindo em nossa direção, há uma chance de que ela pudesse ser desviada do curso com antecedência suficiente.
Os cientistas estão ansiosos por examinar de perto as consequências do impacto para saber exatamente quão eficaz foi o Dart e que mudanças poderão ser necessárias para proteger a Terra no futuro.
“Quanto mais detalhes pudermos obter, melhor, pois pode ser importante para o planejamento de uma futura missão de deflexão, caso seja necessária”, disse o astrônomo da Universidade de Maryland, Derek Richardson, antes do lançamento.
Os pesquisadores querem saber se o Dart – abreviação de Double Asteroid Redirection Test – deixou uma cratera ou talvez remodelou o asteroide de 150 metros de forma mais dramática. Parecia um disco voador antes do golpe de Dart e agora pode se assemelhar a um feijão, disse Richardson, que participou da missão Dart e está ajudando Hera.
O golpe de Dart enviou escombros e até pedras voando de Dimorphos, proporcionando um impulso extra ao impulso do impacto. A trilha de destroços se estendeu por milhares de quilômetros (mais de 10.000 quilômetros) no espaço durante meses.
Algumas pedras e outros detritos ainda podem estar pendurados ao redor do asteróide, representando uma ameaça potencial para Hera, disse o diretor do voo, Ignacio Tanco.
“Não conhecemos muito bem o ambiente em que vamos atuar”, disse Tanco. “Mas esse é o objetivo da missão: ir lá e descobrir.”
As autoridades europeias descrevem a missão de 400 milhões de dólares (363 milhões de euros) como uma “investigação da cena do acidente”.
Hera “vai voltar ao local do crime e obter todas as informações científicas e técnicas”, disse o gerente do projeto, Ian Carnelli.
Carregando uma dúzia de instrumentos científicos, o pequeno Hera, do tamanho de um carro, precisará passar por Marte em 2025 para obter um impulso gravitacional, antes de chegar a Dimorphos no final de 2026. É uma pequena lua de Didymos, palavra grega para gêmeo, um asteroide em rotação rápida. isso é cinco vezes maior. Nessa altura, os asteróides estarão a 195 milhões de quilómetros da Terra.
Hera tentará entrar em órbita em torno do par rochoso, com as distâncias de sobrevôo caindo gradualmente de 18 milhas (30 quilômetros) para meia milha (1 quilômetro). A sonda irá estudar a pequena lua durante pelo menos seis meses para determinar a sua massa, forma e composição, bem como a sua órbita em torno de Didymos.
Antes do impacto, Dimorphos circulou seu companheiro maior a 1.189 metros de distância. Os cientistas acreditam que a órbita é agora mais estreita e de formato oval, e que a pequena lua pode até estar caindo.
Dois Cubesats do tamanho de uma caixa de sapatos sairão de Hera para inspeções ainda mais próximas, como se fossem drones, com um deles usando radar para espiar abaixo da superfície repleta de pedras da lua. Os cientistas suspeitam que Dimorphos foi formado a partir de material derramado de Didymos. As observações do radar deverão ajudar a confirmar se Didymos é de facto o pai da pequena lua.
Os Cubesats tentarão pousar na lua assim que a pesquisa for concluída. Se a lua estiver caindo, isso complicará o esforço. Hera também pode encerrar sua missão com um pouso precário, mas no Didymos maior.
Nenhum dos asteróides representa qualquer ameaça para a Terra – antes ou depois do Dart aparecer. É por isso que a NASA escolheu a dupla para a primeira demonstração de desvio de asteroides da humanidade.
Resquícios da formação do Sistema Solar, há 4,6 bilhões de anos, os asteróides orbitam principalmente o Sol entre Marte e Júpiter, no que é conhecido como cinturão principal de asteróides, onde residem milhões deles. Eles se tornam objetos próximos à Terra quando são arrancados do cinturão e jogados em nossa região.
A contagem de objetos próximos à Terra da NASA atualmente chega a 36.000, quase todos asteróides, mas também alguns cometas. Mais de 2.400 deles são considerados potencialmente perigosos para a Terra.
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