CABO CANAVERAL, Flórida –
Uma espaçonave da NASA partiu na segunda-feira em uma missão para explorar a tentadora lua de Júpiter, Europa, e revelar se seu vasto oceano oculto pode conter as chaves da vida.
O Europa Clipper levará 5 anos e meio para chegar a Júpiter, onde entrará em órbita ao redor do gigante planeta gasoso e se aproximará de Europa durante dezenas de sobrevoos encharcados de radiação.
Os cientistas têm quase a certeza de que existe um oceano profundo e global por baixo da crosta gelada de Europa. E onde há água, pode haver vida, tornando a Lua um dos lugares mais promissores para caçá-la.
Europa Clipper não buscará a vida; não tem detectores de vida. Em vez disso, a sonda irá concentrar-se nos ingredientes necessários para sustentar a vida, procurando compostos orgânicos e outras pistas à medida que espia por baixo do gelo em busca de condições adequadas.
“Mundos oceânicos como Europa não são únicos apenas porque podem ser habitáveis, mas podem ser habitáveis hoje”, disse Gina DiBraccio, da NASA, na véspera do lançamento.
A SpaceX iniciou o Clipper em sua jornada de 3 bilhões de quilômetros, lançando a espaçonave em um foguete Falcon Heavy do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
A missão de US$ 5,2 bilhões quase foi prejudicada por transistores.
A NASA só soube na primavera que os transistores do Clipper poderiam ser mais vulneráveis ao intenso campo de radiação de Júpiter do que o previsto. O Clipper suportará o equivalente a vários milhões de radiografias de tórax durante cada um dos 49 sobrevôos de Europa. A agência espacial passou meses revisando tudo antes de concluir, em setembro, que a missão poderia prosseguir conforme planejado.
O furacão Milton aumentou a ansiedade, atrasando o lançamento em vários dias.
Mais ou menos do tamanho de uma quadra de basquete com suas asas solares abertas, Clipper passará por Marte e depois pela Terra a caminho de Júpiter para obter assistência gravitacional. A sonda de quase 5.700 quilogramas deverá chegar ao maior planeta do sistema solar em 2030.
Clipper circulará Júpiter a cada 21 dias. Um desses dias o aproximará de Europa, entre as 95 luas conhecidas em Júpiter e próximo do tamanho da nossa lua.
A sonda irá voar até 25 quilómetros acima de Europa – muito mais perto do que os poucos visitantes anteriores. O radar a bordo tentará penetrar na camada de gelo da Lua, que se acredita ter de 10 a 15 milhas ou mais (15 a 24 quilômetros) de espessura. O oceano abaixo pode ter 120 quilômetros ou mais de profundidade.
A espaçonave contém nove instrumentos, com seus componentes eletrônicos sensíveis armazenados em um cofre com densas paredes de zinco e alumínio para proteção contra radiação. A exploração durará até 2034.
Se as condições forem favoráveis à vida em Europa, isso abre a possibilidade de vida noutros mundos oceânicos no nosso sistema solar e fora dele, segundo os cientistas. Com um oceano subterrâneo e gêiseres, a lua de Saturno, Encélado, é outra candidata importante.
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