Há milhares de anos, no Himalaia, um rio engoliu um rio menor e deu um impulso inesperado à altura do Everest, descobriram os cientistas.
O Monte Everest, ou Chomolungma (“Deusa Mãe do Mundo” na língua tibetana), é uma das montanhas mais altas da Terra, situando-se a 29.031,69 pés (8.848,86 metros) acima do nível do mar.
A história da origem do Everest começou há cerca de 40 a 50 milhões de anos, quando massas de terra em duas placas da crosta terrestre – a Placa da Índia e a Placa da Eurásia – colidiram em câmera lenta e amassaram o terreno, levantando picos rochosos que, ao longo de milhões de anos, se tornaram o Himalaia. serra. O Everest é o mais alto desses picos, com cerca de 250 metros (820 pés).
Essa antiga colisão ainda está elevando o Himalaia. No entanto, medições recentes de GPS mostraram que o Evereste estava a crescer a uma taxa de cerca de 0,08 polegadas (2 milímetros) por ano, em vez dos esperados 0,04 polegadas (1 milímetro) por ano; de acordo com uma nova pesquisa, esta elevação extra resulta de um incidente geológico mais recente – um ato de “pirataria”.
Há cerca de 89 mil anos, o rio Kosi, no Himalaia, capturou parte de um afluente: o rio Arun. Este processo, conhecido como pirataria fluvial, desencadeou uma cadeia de eventos geológicos que remodelaram a paisagem, relataram cientistas na segunda-feira na revista Nature Geoscience.
Com um fluxo a jusante fortalecido pela pirataria, o sistema Kosi começou a erodir mais rochas dos vales abaixo do Everest, escreveram os pesquisadores. À medida que a massa rochosa desmoronava, outras partes do Himalaia deslocaram-se para cima para compensar a perda. Este ato de equilíbrio, conhecido como rebote isostático, elevou o Everest e dois outros picos próximos – Lhotse e Makalu – aumentando sua altura em pelo menos 15 metros (49 pés) e talvez até 50 metros (164 pés), estimaram os autores do estudo. usando modelos de computador.
“Nosso estudo mostra como mudanças repentinas nos sistemas fluviais podem ter efeitos de longo alcance nas paisagens”, disse o coautor Jin-Gen Dai, professor de geologia na Universidade Chinesa de Geociências, em Pequim. “O principal fator para a altura do Everest continua sendo a colisão das placas, mas nossa descoberta acrescenta uma nova peça a este quebra-cabeça complexo.”
Limbo paisagístico
Essa peça do quebra-cabeça destaca um mecanismo de formação de montanhas que tem sido esquecido há muito tempo, disse Dai por e-mail. À medida que o sistema fluvial corroia as rochas, “os picos circundantes estavam na verdade subindo devido à recuperação elástica da crosta terrestre”, acrescentou.
“É como se a paisagem estivesse no limbo – mais baixa em alguns lugares, mais alta em outros.”
A ligação entre a erosão do rio e a elevação do pico está bem documentada e foi estudada em locais como os Alpes, a Antártida e o Planalto do Colorado, disse Dai.
“Normalmente, rios e montanhas alcançam uma espécie de equilíbrio, onde a erosão e a elevação se equilibram”, disse Dai. Mas quando um rio muda repentinamente de curso, “ele pode abalar as coisas dramaticamente. Essa mudança repentina pode desencadear uma erosão rápida, que por sua vez desencadeia a elevação da montanha através de um rebote isostático”.
As descobertas abordam duas anomalias no Himalaia: as alturas incomuns do Everest, Lhotse e Makalu em comparação com os picos vizinhos, “e o caminho único que o rio Arun percorre do sul do Tibete em direção ao rio Kosi, no Nepal”, disse o Dr. , professor associado do departamento de ciências da Terra da Montana State University, que não esteve envolvido na pesquisa.
“Este artigo destaca de forma convincente a interação dos processos tectônicos superficiais e mais profundos na formação da alta topografia da Terra”, disse Orme por e-mail.
Embora alguns casos de captura de rios e remodelação paisagística tenham começado há milhões de anos, outros estão acontecendo hoje, acrescentou ela.
Ainda existem evidências de um exemplo antigo nas bordas do Himalaia, onde a captura de rios há muito tempo erodiu desfiladeiros profundos. Isso fez com que duas regiões – Namche Barwa, no leste, e Nanga Parbat, no oeste – aumentassem cerca de 5 a 10 milímetros (0,2 a 0,4 polegadas) por ano, ao longo de milhões de anos, de acordo com Orme. E hoje, na bacia de drenagem do Amazonas, “a captura contínua dos rios está documentada” e acredita-se que desempenhe um papel na formação da topografia íngreme da região.
Embora os modelos computacionais do novo estudo construam um argumento promissor para a pirataria fluvial causar elevação extra no Everest, “futuros trabalhos de campo no solo dentro da drenagem para testar o momento da captura do rio serão cruciais para testar as ideias propostas”. Orme disse.
‘Apertando um interruptor’
Para os investigadores, a descoberta do surto de crescimento do Everest começou com questões sobre o curso incomum do Arun. Atualmente flui de leste a oeste ao longo do norte do Himalaia, drenando uma grande área ao norte do Everest, mas depois vira acentuadamente para o sul. Numa expedição à região, os cientistas também encontraram antigos sedimentos lacustres na bacia do rio Arun, sugerindo diferenças na distribuição da água há milhões de anos.
“Essas características sugerem que as seções superior e inferior do rio podem nem sempre ter feito parte do mesmo sistema”, disse Dai. “Isso sugeriu um evento passado de captura de rio.”
Um avanço ocorreu quando o principal autor do estudo, Xu Han, pesquisador de pós-doutorado na Escola de Ciências e Recursos da Terra da Universidade de Geociências da China, modelou mudanças na paisagem ao longo do tempo. As simulações de Han sugeriram que a captura do rio teria aumentado dramaticamente o fluxo de água nos segmentos inferiores do Kosi. Nos modelos, o rio “sobrealimentado” penetrou mais profundamente na paisagem rochosa, e o efeito rebote subsequente empurrou o Everest e os picos próximos para cima.
“O Everest e seus vizinhos, que não foram diretamente erodidos pelo rio, subiram de graça”, disse Dai.
A captura de rios, ou pirataria, pode ser muito rápida em termos geológicos, “como apertar um interruptor”, acrescentou Dai. O fenômeno pode acontecer em apenas alguns anos ou décadas. Em 2017, outra equipe de cientistas relatou um caso de pirataria fluvial no território canadense de Yukon; a formação de um desfiladeiro perto do sopé da geleira Kaskawulsh redirecionou a água do degelo que anteriormente alimentava o rio Slims, desviando-a para o rio Alsek. Quando os pesquisadores visitaram a geleira anteriormente em 2013, o rio Slims parecia não ter sido afetado. Quatro anos depois, tudo havia desaparecido.
Em comparação com a pirataria fluvial, a erosão e a elevação prolongam-se durante um período de tempo muito mais longo – e ainda estão a acontecer com o Everest, Lhotse e Makalu.
“Calcular a duração exata desta recuperação é um desafio”, disse Dai. “Ainda há muita incerteza nesses cálculos, especialmente em relação a quanto tempo a recuperação isostática continuará”.
No entanto, o crescimento é apenas uma parte da história do Everest. Mesmo que os efeitos persistentes da colisão tectónica e da recuperação posterior continuem a empurrar o Evereste para cima, as condições meteorológicas extremas e o movimento dos glaciares estão a desgastar a montanha. Por enquanto, os pesquisadores esperam que o impulso ascendente do Everest continue. Mas a montanha também é alta metaforicamente – como um ícone global e como um testemunho das forças que moldam o nosso planeta, disse Dai.
“Compreender como se formou ajuda-nos a compreender o panorama geral da evolução dinâmica da Terra”, acrescentou. “À medida que enfrentamos um futuro com mudanças climáticas e padrões climáticos, a compreensão destes processos pode ajudar-nos a prever como as paisagens icónicas do nosso planeta poderão evoluir no futuro.”
