SAVANNAH, Ga. ,
As autoridades da Geórgia disseram no domingo que estão investigando a “falha catastrófica” de uma passarela de doca que desabou e matou sete pessoas em uma ilha na costa atlântica do estado, onde multidões se reuniram para uma celebração pela pequena comunidade Gullah-Geechee de descendentes de escravos negros da ilha.
“É uma falha estrutural. Deveria haver muito, muito pouca manutenção em uma passarela de alumínio como essa, mas veremos o que a investigação se desenrola”, disse o comissário do Departamento de Recursos Naturais da Geórgia, Walter Rabon, em entrevista coletiva, um dia após a tragédia na Ilha Sapelo.
Ele disse que três pessoas permaneceram hospitalizadas em estado crítico desde o colapso de sábado.
Centenas de pessoas visitavam a Ilha Sapelo para um evento do Dia Cultural quando ocorreu um desastre
A passarela, instalada em 2021, cedeu quando cerca de 700 pessoas visitaram a ilha Sapelo, praticamente intocada, a cerca de 60 milhas (quase 100 quilômetros) ao sul de Savannah e 7 milhas (11 quilômetros) da costa. Nenhuma ponte liga a ilha ao continente. As pessoas viajaram para lá no sábado para o evento anual do Dia Cultural de outono, destacando Hogg Hummock, lar de algumas dezenas de residentes negros. A comunidade de estradas de terra e casas modestas foi fundada após a Guerra Civil por ex-escravos da plantação de algodão de Thomas Spalding.
Rabon disse que “mais de 40 pessoas” estavam na passarela quando pelo menos 20 caíram na água. Instalada em 2021, a passarela conectava um cais externo onde as pessoas embarcam na balsa para outro cais em terra.
Rabon disse que sua agência tinha funcionários extras trabalhando, 40 pessoas no total, no sábado por causa das multidões. Após o colapso, a Guarda Costeira dos EUA, o xerife local e os bombeiros correram para a ilha para ajudar, usando barcos e helicópteros.
Um trabalhador da balsa diz que tentou ajudar, mas duas pessoas já estavam mortas
Ed Grovner trabalhava como imediato em uma das balsas que transportavam pessoas entre a ilha e o continente. Ele disse à Associated Press que a balsa parou no cais pouco tempo depois do colapso e os membros da tripulação viram coletes salva-vidas laranja flutuando na água que foram jogados para ajudar as pessoas que haviam caído. Grovner disse que ele e outros membros da tripulação tentaram ajudar um homem e uma mulher, com alguém administrando RCP, mas eles já estavam mortos.
“Não consegui dormir ontem à noite”, disse Grovner. “Minha esposa disse que eu estava dormindo, eu estava gritando enquanto dormia, dizendo: ‘Vou salvar você. Eu vou te salvar. Eu vou pegar você.'”
Ele suspirou profundamente e disse: “Eu gostaria de ter feito mais”.
Pequenas comunidades costeiras descendentes de populações escravizadas de ilhas no Sul – conhecidas como Gullah, ou Geechee na Geórgia – estão espalhadas da Carolina do Norte à Flórida, inclusive na Ilha Sapelo. Os estudiosos dizem que a sua separação do continente fez com que os residentes mantivessem grande parte da sua herança africana, desde o seu dialecto único até competências como a cestaria.
Jazz Watts, residente de Hogg Hummock, estava no local do festival, onde os visitantes se reuniam para demonstrações de confecção de colchas e redes de pesca enquanto experimentavam comidas da ilha, como tainha defumada e gumbo, quando a notícia do colapso se espalhou.
Watts disse que quando chegou, viu equipes de emergência e civis retirando pessoas da água e tentando administrar RCP e outros tipos de ajuda. Alguns dos mortos estavam cobertos com cobertores.
“É devastador”, disse Watts. “Quando você vê pessoas sendo carregadas, enroladas em cobertores e mortas; é traumatizante para todos.”
Uma corrente humana foi formada para passar as vítimas da água até a costa
O residente Reginald Hall estava entre os que entraram na água, onde uma maré vazante criou uma forte corrente que puxava as vítimas em direção ao oceano.
Hall disse que recebeu uma criança de 2 anos e a conduziu por uma cadeia de transeuntes até a costa, a cerca de 55 metros de distância. Ele então ajudou a carregar os corpos envoltos em cobertores.
“Foi caótico”, disse Hall. “Foi horrível.”
JR Grovner colocou uma mulher ferida na traseira de uma caminhonete e a levou até um campo onde um helicóptero evacuava as vítimas. O solo estava repleto de grama alta que camuflava buracos cavados por javalis, disse ele.
Os residentes da Ilha Sapelo processaram em 2015 o condado de McIntosh e o estado da Geórgia num tribunal federal, argumentando que não tinham serviços básicos, incluindo instalações e recursos para emergências médicas. Num acordo de 2022, as autoridades do condado concordaram em construir um heliporto na ilha.
JR Grovner, Hall e Watts disseram que isso ainda não aconteceu. Patrick Zoucks, gerente do condado de McIntosh, não respondeu imediatamente a uma mensagem de e-mail solicitando comentários.
O cais da balsa foi reconstruído em 2021 depois que as autoridades da Geórgia chegaram a um acordo no mesmo processo, no qual os residentes da ilha reclamaram que as balsas e docas operadas pelo estado não atendiam aos padrões federais de acessibilidade para pessoas com deficiência.
Grovner disse que reclamou com um dos capitães da balsa há cerca de quatro meses que a passarela para a balsa não parecia resistente o suficiente, mas nada aconteceu. Rabon disse que não tinha conhecimento de nenhuma reclamação feita.
Watts disse que um provedor de saúde privado planejava abrir uma clínica em um prédio de propriedade do condado, há muito usado como centro comunitário da Ilha Sapelo. Mas o acordo fracassou quando os comissários do condado decidiram alugar o espaço para uso como restaurante.
Nenhum dos sete mortos era residente da ilha, disse Rabon. E Watts, Hall e JR Grovner disseram não ter conhecimento de nenhum familiar de residentes da ilha entre os mortos.
Rabon identificou um dos mortos como Charles Houston Jr., capelão da agência de Recursos Naturais.
Os investigadores agora tentam entender por que a passarela falhou
Uma equipe de investigadores com experiência em engenharia e reconstrução de acidentes – com assistência do Georgia Bureau of Investigation – esteve no local no domingo para começar a investigar por que a passarela falhou.
Em 1996, Hogg Hummock, também conhecido como Hog Hammock, foi incluído no Registro Nacional de Locais Históricos, a lista oficial de locais históricos valiosos dos EUA.
Mas a população da comunidade tem vindo a diminuir há décadas e algumas famílias venderam as suas terras a estrangeiros que construíram casas de férias. Aumentos de impostos e mudanças de zoneamento local foram recebidos com protestos e ações judiciais por parte de residentes e proprietários de terras de Hogg Hummock. As mudanças de zoneamento aprovadas em 2023 dobraram o tamanho das casas permitidas em Hogg Hummock, gerando temores nos moradores de que casas maiores levariam a aumentos de impostos que poderiam forçá-los a vender terras que suas famílias possuem há gerações.
A redatora da Associated Press, Emily Wagster Pettus, relatou de Jackson, Mississippi.
