A primeira temporada regular da era Caitlin Clark terminou oficialmente depois que o Indiana Fever perdeu para o Washington Mystics por 92 a 91 na final na quinta-feira.
Indiana agora volta sua atenção para os playoffs pela primeira vez em oito anos. A chegada de Clark supercarregou a Fever em apenas um ano. Agora, o time está se preparando para uma série de playoffs como uma das franquias mais populares da WNBA.
É um contraste gritante para muitos dos companheiros de Clark com o time antes de ela ser recrutada com a primeira escolha geral em abril. Eles não estavam acostumados a vencer, e não estavam acostumados a jogar na frente de multidões lotadas. Eles não estavam acostumados com a grande atenção da mídia que a presença de Clark exige.
A armadora Kelsey Mitchell disse aos repórteres antes do jogo de quinta-feira que não achava que o público saberia muito sobre ela se não fosse por Clark, acrescentando que estava acostumada a uma abordagem mais introvertida em seu trabalho.
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“Acho que a realidade é que as pessoas não saberiam sem o “C ao quadrado” (apelido de Clark), então um salve para Caitlin!”, disse Mitchell quando perguntado sobre como receber mais atenção e fãs nesta temporada.
“Ela fez um trabalho inacreditável de trazer seus próprios fãs e pessoas que a apoiam, mas, para mim, eu meio que rio disso e abraço isso ao mesmo tempo porque eu sempre voei abaixo do radar. Eu sempre fui meio que aquela pessoa que é muito conservadora, muito introvertida, então agora eu consigo ver o outro lado disso.
“Não há garantia de que as pessoas verão minha peça, e agora que verão, espero fazer o que é certo para elas, não quero estragar tudo.”
Os 14 jogos mais assistidos da WNBA nesta temporada foram todos jogos de Indiana, de acordo com Nielson. Os jogos do time até conseguiram desafiar a NFL. Em 6 de setembro, enquanto muitos estavam focados no jogo da NFL no Brasil, uma batalha entre o Minnesota Lynx e o Indiana Fever teve uma média de 1,26 milhão de espectadores na ION, dando à rede outro jogo da WNBA com mais de 1 milhão de espectadores em média nesta temporada.
Agora, com o Fever se encaminhando para a pós-temporada, a liga pode ter índices históricos de audiência nos playoffs.
A ala-armadora Erica Wheeler contou aos repórteres sobre a presença de Clark nesta temporada.
“Tudo o que fazemos é nos divertir com Caitlin Clark, que nunca leva nada a sério”, disse Wheeler. “Eu digo às pessoas o tempo todo que ela é realmente uma criança no coração. … Há momentos em que precisamos ser sérios, e somos sérios, mas na maioria das vezes, estamos nos divertindo. Porque você tem que entender, o mundo exterior estava realmente tentando entrar neste prédio. Nós simplesmente não deixamos.
“E se divertir é uma ótima maneira de manter isso longe.”
A temporada de estreia de Clark teve seus altos e baixos.
NAMORADO DE CAITLIN CLARK PREPARA-SE PARA MUDAR DE EMPREGO – COMO ELA SE SENTE SOBRE ISSO?
No jogo mais recente do Fever contra o Dallas Wings, Clark estava prestes a receber sua sétima falta técnica da temporada, o que significaria uma suspensão de um jogo para a novata.
Durante o jogo, Clark estava subindo a quadra após uma virada. Ela olhou para o replay e imediatamente começou a reclamar com o árbitro. Kelsey Mitchell esticou o braço para impedir Clark de ir até o árbitro, enquanto Aliyah Boston puxou Clark para longe e gritou “Não”, para evitar que ela recebesse uma falta técnica.
A intervenção de suas companheiras de equipe prevaleceu, e Clark passou o jogo sem receber nenhuma advertência técnica.
Clark também foi alvo de várias faltas polêmicas de adversários nesta temporada, o que tem sido preocupante tanto para ela quanto para sua equipe como um todo.
A armadora do Indiana Fever, Caitlin Clark, autografa mini bolas de basquete para os fãs após o jogo contra o Dallas Wings em Indianápolis, domingo, 15 de setembro de 2024. (Foto AP/Michael Conroy)
No último jogo do Fever contra o rival Chicago Sky, semanas atrás, Diamond DeShields, do Chicago, fez Clark voar pela quadra por uma falta que mais tarde foi transformada em falta flagrante.
Clark levou uma infame checagem ilegal de quadril da atacante do Chicago Sky, Chennedy Carter, em 1º de junho. Clark disse que o golpe “não foi uma jogada de basquete” depois daquele jogo. A novata do Sky, Angel Reese, atingiu Clark na cabeça com o braço enquanto tentava bloquear um passe durante um jogo em 16 de junho.
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A armadora do Indiana Fever, Caitlin Clark (22), autografa produtos na sexta-feira, 6 de setembro de 2024, durante um jogo entre o Indiana Fever e o Minnesota Lynx no Gainbride Fieldhouse em Indianápolis. (Grace Smith/IndyStar/Rede USA Today)
Golpes contra Clark se tornaram um problema tão grande durante o ano de estreia da superestrela que o ex-jogador da NBA Joakim Noah sugeriu que a Fever contratasse um “executor” para protegê-la de qualquer perigo.
“Se eu fosse o dono do Indiana Fever, eu colocaria um verdadeiro executor lá para protegê-la”, Noah disse à Fox News Digital. “Às vezes sinto que ela está sendo atingida porque é uma pessoa muito talentosa. Mas, no final do dia, estamos no negócio de ganhar jogos. Então, se eu sou o dono [of the Indiana Fever]”Vou colocar um verdadeiro executor aí.”
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