Kyle Larson teve um desempenho dominante no Darlington Raceway na noite de domingo, liderando 263 voltas e terminando em quarto lugar na final da temporada regular da NASCAR Cup Series.
Quando os pontos foram contabilizados após as primeiras 26 corridas da temporada de 2024, Larson estava apenas um marcador atrás de Tyler Reddick, que conquistou a coroa da temporada regular e os 15 pontos dos playoffs que a acompanham.
Larson, que é o primeiro cabeça de chave nos playoffs da Cup Series, conquistou 10 pontos adicionais nos playoffs por sua segunda colocação, mas os cinco que ele perdeu podem custar caro.
Em 2022, Larson perdeu a Rodada de 8 por apenas dois pontos, um produto de uma temporada de ressaca do campeonato em que ele só venceu duas corridas na temporada regular. Larson sabe em primeira mão que cada ponto importa, tornando sua derrota pelo título da temporada regular ainda mais intrigante.
Claro, não é apenas uma corrida que decide um campeonato de uma temporada inteira — acidentes autoinfligidos em Michigan e Chicago determinaram muito o destino de Larson — mas uma corrida, em particular, se destaca como o ponto de virada na batalha pelo título.
Em 26 de maio, Larson, que planejava correr a Indianápolis 500 e a Coca-Cola 600 no mesmo dia, teve que tomar uma decisão difícil: com a Indy 500 sendo adiada devido à chuva, ele deveria ficar e buscar uma vitória na Indianápolis 500 ou voar para Charlotte e competir na corrida da Cup Series?
Larson decidiu ficar em Indianápolis e completar sua primeira corrida na Indy 500, voando para Charlotte imediatamente após a conclusão da corrida, em um esforço para pelo menos terminar a Coke 600, que Justin Allgaier começou em seu lugar.
Ironicamente, a mesma tempestade que atrasou a estreia de Larson na IndyCar foi o toque de finados para o Mundial 600, que foi declarado oficial na volta 249, poucos minutos depois de Larson chegar à pista e trocar de roupa de bombeiro.
Mesmo que ele tivesse terminado a Coke 600 naquela noite, ele não teria recebido pontos no campeonato — a NASCAR só concede pontos ao piloto que inicia a corrida, independentemente de uma troca de piloto —, mas a decisão de priorizar a Indy 500 se tornou o ponto focal de qualquer conversa da NASCAR na semana seguinte.
Também havia uma questão sobre se Larson receberia ou não uma dispensa para competir nos playoffs após perder a corrida em Charlotte, mas a NASCAR concedeu a Larson a dispensa após a corrida de 2 de junho em St. Louis. Em 9 de junho, Larson venceu sua terceira corrida de 2024 em Sonoma, o que o teria garantido na pós-temporada mesmo se sua dispensa tivesse sido negada.
Quase três meses depois, no entanto, a decisão de Larson, certa ou errada, voltou para machucá-lo em um ponto crucial da temporada. Larson ainda tem uma almofada confortável e é corretamente visto como um favorito ao campeonato, mas se ele for eliminado por uma pequena margem, a escolha de priorizar Indy em vez de Charlotte será mais uma vez colocada sob o microscópio.
