CHURCHILL, Manitoba –
A mudança quebrou, reconstruiu e continua a remodelar esta cidade remota onde a tundra encontra a floresta na costa da Baía de Hudson.
A base econômica entrou em colapso quando os militares deixaram a cidade. O serviço ferroviário e os navios de carga — a força vital dos suprimentos para uma cidade não conectada ao resto do mundo por estradas — piscaram. O clima está esquentando, os animais característicos estão diminuindo e até mesmo o solo está se movendo.
Apesar de tudo, Churchill se adaptou. A cidade se voltou para o turismo, atraindo pessoas ansiosas para ver seus abundantes ursos polares. Líderes descobriram maneiras de revitalizar seu porto e ferrovia. À medida que as mudanças climáticas se aproximavam, eles começaram a projetar edifícios mais flexíveis e a buscar atrair visitantes mais variados se, como os cientistas temem, o encolhimento do gelo marinho derrubar a população de ursos.
Moradores, autoridades governamentais e especialistas dizem que a cidade é um modelo para lidar com mudanças drásticas e atribuem isso à mentalidade rural que se concentra em consertar, não em reclamar.
Churchill fica a cerca de 1.700 quilômetros (1.055 milhas) ao norte de Winnipeg. A cidade tinha milhares de pessoas antes da base militar e um local de lançamento de foguetes para pesquisa fecharem décadas atrás. Esses locais entraram em decadência, e o que era um porto movimentado fechou. O serviço de trem parou por mais de um ano, pois o clima destruiu trilhos mal conservados.
À medida que a cidade diminuía, os ursos começaram a chegar com mais frequência, não mais assustados pelo barulho da base e pelos lançamentos de foguetes, e desesperados porque as mudanças climáticas diminuíram o gelo da Baía de Hudson, do qual eles dependem como base para caça.
Um mecânico local construiu um veículo recreativo turbinado e com pneus largos para ver ursos com segurança. Fotos e documentários atraíram turistas, que gastam US$ 5.000 por visita em média e milhões de dólares no total. Churchill agora se autointitula a capital mundial dos ursos polares e, embora não tenha semáforos, possui restaurantes de luxo e muitos hotéis familiares.
Se isso acabar, Churchill espera estar pronto.
Uma baleia beluga nada pelo Rio Churchill, segunda-feira, 5 de agosto de 2024, perto de Churchill, Manitoba. (Foto AP/Joshua A. Bickel)
A cidade está promovendo o turismo para as baleias beluga, embora elas também possam ser prejudicadas, já que todo o ecossistema da Baía de Hudson, incluindo a comida que as belugas comem, muda para um que geralmente é visto mais ao sul. Também está destacando as perspectivas dos visitantes de ver a aurora boreal, avistar pássaros que não conseguem ver em casa e até mesmo tentar andar de trenó puxado por cães.
“Com o tempo, você vai perder a temporada de ursos. E nós sabemos disso. De qualquer forma, é só uma questão de que vamos ter que nos adaptar a essa mudança”, disse Mike Spence, prefeito desde 1995. “Você não pode ficar remoendo isso. Isso não vai lhe render nenhum ponto.”
Spence cresceu com a instalação militar “e de repente ela fecha e então de repente você tem os turistas, a abundância de vida selvagem e a aurora. É aí que você tira vantagem disso. Você meio que ajusta as coisas e melhora a vida.”
O porto fechado e os trilhos de trem danificados? A cidade assumiu e fez ambos funcionarem novamente. O solo está afundando porque o clima está ficando mais chuvoso e o permafrost está derretendo? Novos edifícios como os da Polar Bears International, uma organização de conservação sem fins lucrativos com sede na cidade, têm macacos de metal que podem ser ajustados quando um canto afunda quase quinze centímetros em cinco anos.
Lauren Sorkin, diretora executiva da Resilient Cities Network, disse que cada cidade deve ter um plano para se adaptar aos efeitos das mudanças climáticas na economia e no turismo.
“Churchill é um exemplo notável de uma cidade que está planejando com antecedência para proteger comunidades e preservar nosso ambiente natural e sua biodiversidade”, disse ela.
Spence, que é Cree, cresceu sem eletricidade ou água encanada nos “flats” nos arredores da cidade, que era administrada por uma minoria branca. Churchill é cerca de dois terços indígena com Cree, Metis, Inuit e Dene. Spence lembra de seu pai dizendo que se ele falasse melhor inglês, poderia dizer às autoridades como consertar a cidade.
“Acho que estou fazendo isso por ele”, disse Spence. “Você não diz apenas `Tenho um problema’. Você vai lá com a solução.”
O prefeito de Churchill, Mike Spence, membro da Primeira Nação Cree, posa para um retrato, segunda-feira, 5 de agosto de 2024, no Seaport Hotel em Churchill, Manitoba. (AP Photo/Joshua A. Bickel)
Você não pode dirigir até Churchill. Comida, pessoas, carga, tudo chega lá por trem, barco ou avião. O trem é o mais barato, e a maioria dos moradores viaja pegando o trem noturno para Thompson, e então dirigindo para o sul de lá.
Até alguns anos atrás, os trilhos do trem, que tinham sido alugados para uma empresa privada, não estavam sendo mantidos adequadamente e a primavera chuvosa e tempestuosa de 2017 criou 22 deslizamentos da linha entre Churchill e pontos ao sul, disse Spence. A empresa não tinha dinheiro para consertá-los.
Grandes tempestades em Churchill são até 30% mais chuvosas do que há 80 anos por causa das mudanças climáticas causadas pelo homem, disse a cientista climática da Universidade Cornell, Angie Pendergrass.
“O serviço parou morto” por 18 meses, disse Spence. “Foi simplesmente devastador.”
Turistas tiram fotos da Baía de Hudson em um antigo barco baleeiro, sábado, 3 de agosto de 2024, em Churchill, Manitoba. (AP Photo/Joshua A. Bickel)
Enquanto isso, não havia mercadorias suficientes chegando ao porto envelhecido. Spence disse que o centro de embarque e as linhas ferroviárias precisavam operar como um sistema integrado, e não ser administrados por um proprietário ausente dos EUA, então a cidade negociou com os governos federal e provincial para controle local e ajuda financeira federal.
Em 2018, o Arctic Gateway Group, uma parceria de 41 Primeiras Nações e comunidades do norte, assumiu a propriedade do porto e da linha ferroviária. O serviço ferroviário retornou no Halloween daquele ano. Autoridades de Manitoba disseram que nos últimos dois anos 610 quilômetros de trilhos foram modernizados e 10 pontes reparadas. O transporte no porto mais que triplicou desde 2021, incluindo o retorno de seu primeiro navio de cruzeiro em uma década, disseram eles.
No início deste ano, as autoridades anunciaram outros US$ 60 milhões em financiamento para portos e ferrovias.
A propriedade local é essencial em Churchill, disse o ex-presidente da Câmara de Comércio Dave Daley, que deixou a cidade na década de 1980, mas retornou depois de cinco anos porque ele e sua esposa sentiam falta dela. Grandes redes de hotéis deram uma olhada uma vez e disseram que poderiam consertar a infraestrutura da cidade e construir algo grande.
“Todos nós nos levantamos e dissemos `não'”, disse Daley. “Somos um grupo unido. Temos nossas opiniões diferentes e tudo mais, mas sabemos como queremos que Churchill seja.”
À medida que Churchill evolui, seu passado esquecido vem à tona às vezes, quando turistas perguntam sobre os moradores e sua história, disse a moradora de longa data Georgina Berg, que, como Spence, viveu nos apartamentos quando criança. Esse passado inclui “histórias não tão felizes” sobre realocação forçada, mulheres desaparecidas, pobreza, caça de subsistência, ser ignorado, mortes e abusos, disse Berg, que é Cree.
Dave Daley, membro da Nação Metis, cumprimenta um de seus cães, quinta-feira, 8 de agosto de 2024, em sua casa em Churchill, Manitoba. (Foto AP/Joshua A. Bickel)
Daley, um corredor de trenós puxados por cães e presidente do Indigenous Tourism Manitoba, conta como o povo Métis foi especialmente ignorado, abusado e punido, mas ele termina a aula de história com uma mudança abrupta.
“Não podemos mudar cinco minutos atrás, mas podemos mudar cinco minutos a partir de agora”, disse Daley. “Então é isso que ensino aos meus filhos. Você sabe que é bom conhecer a história e todas as atrocidades e tudo o que aconteceu, mas se vamos melhorar disso, temos que olhar para frente e olhar cinco minutos a partir de agora e o que podemos fazer para mudar isso.”
Enquanto isso, Daley e Spence notam as mudanças no clima — não apenas mais quente, mas também estão tendo trovões aqui, algo antes inimaginável. O Ártico está esquentando quatro vezes mais rápido do que o resto do mundo. Embora Churchill não esteja tão mal porque está ao sul do Círculo Polar Ártico, “é algo que levamos a sério”, disse Spence.
“É uma questão de encontrar a mistura certa em como você se adapta às mudanças climáticas”, disse Spence. “E trabalhar com isso.”
