Instalação pioneira espera lançar o Canadá no mercado de terras raras


Uma organização de Saskatchewan está inovando como a primeira a produzir comercialmente metais de terras raras na América do Norte.

O Saskatchewan Research Council (SRC) alcançou o feito pela primeira vez no verão, quando extraiu neodímio praseodímio (NdPr) de um mineral chamado monazita. O grupo planeja entrar no mercado dominado pela China quando sua instalação estiver totalmente operacional no ano que vem.

“A razão pela qual isso não está acontecendo em todos os lugares é porque é muito difícil de fazer”, disse Jeremy Harrison, ministro provincial responsável pela corporação da coroa do conselho do tesouro do SRC.

Durante décadas, a China percebeu o valor dos metais de terras raras — um conjunto de 17 elementos da tabela periódica — que são componentes essenciais no mundo digital e usados ​​em tudo, de celulares a veículos elétricos (VEs).

NdPr alimenta o tipo mais forte de ímãs de terras raras usados ​​em EVs. O material é quase totalmente terceirizado da China, que controla cerca de 90 por cento do mercado de terras raras, de acordo com a SRC.

“Nos últimos dois anos, houve muito interesse fora da China em desenvolver esse setor”, disse Muhammad Imran, vice-presidente de elementos de terras raras do SRC.

Às vezes, a China usa sua fortaleza como alavanca para forçar a política externa, de acordo com Heather Exner-Pirot, diretora de energia, recursos naturais e meio ambiente do Instituto Macdonald-Laurier.

Em dezembro de 2023, a China proibiu a exportação de suas tecnologias de processamento de terras raras.

“Eles são especialistas nisso. Eles são líderes nisso, e não querem que ninguém mais consiga diversificar”, disse Exner-Pirot.

A China conseguiu aperfeiçoar a tecnologia necessária para processar comercialmente esses elementos, em parte devido às leis ambientais e trabalhistas frouxas do país.

“Pode ser um trabalho sujo. Pode ser um trabalho difícil”, disse Exner-Pirot.

O metal líquido é despejado em moldes de lingotes durante uma das etapas de processamento. (Conselho de Recursos de Saskatchewan)

O trabalho envolve trabalhar com calor extremo para fundir metais, e é por isso que o SRC contou com a ajuda de inteligência artificial para lidar com parte do trabalho.

“Queríamos reduzir o risco disso. Não queríamos criar processos radicalmente novos que introduziriam risco. Queríamos usar processos existentes, mas operá-los de forma muito mais inteligente”, disse o presidente da SRC, Mike Crabtree.

Após meses de ajustes na tecnologia de IA, o SRC pode processar 10 toneladas de NdPr por mês. Até o final de 2025, a organização espera processar 400 toneladas anualmente, um suprimento que ajudará a fabricar 500.000 EVs.

No início deste ano, a SRC, juntamente com Ottawa, comprou um estoque de terras raras que vieram de uma mina perto de Yellowknife. Elas estavam originalmente programadas para serem vendidas a uma empresa chinesa.

“O que queremos é que esse valor fique aqui no Canadá em vez de ser exportado. Então, queremos desempenhar um papel fundamental em iniciar essa cadeia de suprimentos predominantemente para a América do Norte”, disse Crabtree.

Exner-Pirot disse que qualquer mudança na balança ajudará a diversificar o mercado.

“Sempre que você puder reduzir a alavancagem da China no mercado, isso será positivo líquido geral. Então, levá-los de 90 por cento dominantes para 85 ou 80 por cento dominantes, isso tudo ajuda a reduzir sua alavancagem”, ela disse.

As capacidades de terras raras vão além dos EVs. A competitividade do Canadá dentro do mercado também é importante para a defesa nacional, disse Crabtree.

O SRC tem planos de eventualmente processar o samário de terras raras, um ingrediente essencial em armas de defesa, como os caças F-35.

Crabtree disse que a instalação poderia processar samário suficiente para 25 por cento das armas de defesa da América do Norte.



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