NOVA IORQUE –
James Earl Jones, que superou o preconceito racial e uma gagueira severa para se tornar um ícone celebrado do palco e da tela — eventualmente emprestando sua voz profunda e dominante para a CNN, “O Rei Leão” e Darth Vader — morreu. Ele tinha 93 anos.
Seu agente, Barry McPherson, confirmou que Jones morreu na segunda-feira de manhã em casa. A causa não foi imediatamente esclarecida.
O pioneiro Jones, que em 1965 se tornou um dos primeiros atores afro-americanos a ter um papel permanente em um drama diurno (“As the World Turns”) e trabalhou até os 80 anos, ganhou dois Emmys, um Globo de Ouro, dois Tony Awards, um Grammy, a Medalha Nacional de Artes e o Kennedy Center Honors.
Ele também recebeu um Oscar honorário e um Tony especial por conquistas ao longo da vida. Em 2022, um teatro da Broadway foi renomeado em sua homenagem.
Ele fez uma figura elegante no fim da vida, com um senso de humor irônico e um hábito de trabalho feroz. Em 2015, ele chegou aos ensaios para uma apresentação na Broadway de “The Gin Game” já tendo memorizado a peça e com cadernos cheios de comentários da equipe criativa. Ele disse que estava sempre a serviço do trabalho.
“A necessidade de contar histórias sempre esteve conosco”, ele disse à The Associated Press na época. “Acho que aconteceu pela primeira vez em volta de fogueiras quando o homem chegava em casa e dizia à família que ele pegou o urso, o urso não o pegou.”
Jones criou papéis cinematográficos memoráveis como o escritor recluso trazido de volta aos holofotes em “Campo dos Sonhos”, o boxeador Jack Johnson no sucesso de palco e tela “A Grande Esperança Branca”, o escritor Alex Haley em “Raízes: A Próxima Geração” e um ministro sul-africano em “Chora, a Pátria Amada”.
Ele também era um dublador requisitado, expressando a vilania de Darth Vader (“Não, eu sou seu pai”, comumente mal lembrado como “Luke, eu sou seu pai”), bem como a dignidade benigna do Rei Mufasa na animação da Disney “O Rei Leão” e anunciando “Esta é a CNN” durante os intervalos da estação. Ele ganhou um Grammy em 1977 por sua performance no audiolivro “Great American Documents”.
“Se você fosse um ator ou aspirasse ser um ator, se você pagasse o salário nessas ruas em busca de emprego, um dos padrões que sempre tivemos era ser um James Earl Jones”, disse Samuel L. Jackson uma vez.
Alguns de seus outros filmes incluem “Dr. Strangelove”, “The Greatest” (com Muhammad Ali), “Conan, o Bárbaro”, “Três Fugitivos” e interpretar um almirante em três adaptações de sucesso de bilheteria de Tom Clancy — “A Caçada ao Outubro Vermelho”, “Jogos Patrióticos” e “Perigo Real e Imediato”. Em uma rara comédia romântica, “Claudine”, Jones teve um caso de amor na tela com Diahann Carroll.
James Earl Jones posa com seu Oscar honorário na 84ª edição do Oscar no domingo, 26 de fevereiro de 2012, na seção Hollywood de Los Angeles. (Chris Carlson/AP Photo)
Jones fez sua estreia na Broadway em “Sunrise At Campobello” de 1958 e ganharia seus dois prêmios Tony por “The Great White Hope” (1969) e “Fences” (1987). Ele também foi indicado por “On Golden Pond” (2005) e “Gore Vidal’s The Best Man” (2012). Ele foi celebrado por seu domínio de Shakespeare e Athol Fugard. Aparições mais recentes na Broadway incluem “Cat on a Hot Tin Roof”, “Driving Miss Daisy”, “The Iceman Cometh” e “You Can’t Take It With You”.
Como um ator de teatro e televisão em ascensão, ele apareceu em “As the World Turns” em 1965, tornando-se um dos primeiros atores afro-americanos em um papel contínuo em um drama diurno. Ele atuou com o New York Shakespeare Festival Theater em “Othello”, “Macbeth” e “King Lear” e em peças off-Broadway.
Jones nasceu à luz de uma lamparina a óleo em um barraco em Arkabutla, Mississippi, em 17 de janeiro de 1931. Seu pai, Robert Earl Jones, abandonou a esposa antes da chegada do bebê para seguir a vida como boxeador e, mais tarde, como ator.
Quando Jones tinha seis anos, sua mãe o levou para a fazenda dos pais dela perto de Manistee, Michigan. Seus avós adotaram o menino e o criaram.
“Um mundo acabou para mim, o mundo seguro da infância”, escreveu Jones em sua autobiografia, “Voices and Silences”. “A mudança do Mississippi para Michigan deveria ser um evento glorioso. Para mim foi uma decepção, e não muito tempo depois, comecei a gaguejar.”
Muito envergonhado para falar, ele permaneceu virtualmente mudo por anos, comunicando-se com professores e colegas com notas manuscritas. Um simpático professor do ensino médio, Donald Crouch, soube que o garoto escrevia poesia e exigiu que Jones lesse um de seus poemas em voz alta na aula. Ele o fez sem falhas.
Professor e aluno trabalharam juntos para restaurar a fala normal do menino. “Eu não conseguia me cansar de falar, debater, discursar — atuar”, ele relembrou em seu livro.
Na Universidade de Michigan, ele foi reprovado em um exame pré-médico e mudou para drama, também jogando quatro temporadas de basquete. Ele serviu no Exército de 1953 a 1955.
Em Nova York, ele se mudou com o pai e se matriculou no programa American Theater Wing para jovens atores. Pai e filho enceravam pisos para se sustentar enquanto procuravam empregos de atuação.
O verdadeiro estrelato veio de repente em 1970 com “The Great White Hope”. A peça da Broadway vencedora do Prêmio Pulitzer de Howard Sackler retratou as lutas de Jack Johnson, o primeiro campeão negro de boxe peso-pesado, em meio ao racismo da América do início do século XX. Em 1972, Jones repetiu seu papel na versão cinematográfica e foi indicado ao Oscar de melhor ator.
As duas esposas de Jones também eram atrizes. Ele se casou com Julienne Marie Hendricks em 1967. Após o divórcio, ele se casou com Cecilia Hart, mais conhecida por seu papel como Stacey Erickson no drama policial da CBS “Paris”, em 1982. (Ela morreu em 2016.) Eles tiveram um filho, Flynn Earl, nascido em 1983.
Em 2022, o Cort Theatre na Broadway foi renomeado em homenagem a Jones, com uma cerimônia que incluiu Norm Lewis cantando “Go the Distance”, Brian Stokes Mitchell cantando “Make Them Hear You” e palavras do prefeito Eric Adams, Samuel L. Jackson e LaTanya Richardson Jackson.
“Você não consegue pensar em um artista que tenha servido mais à América”, disse o diretor Kenny Leon à AP. “Parece um pequeno ato, mas é uma ação enorme. É algo que podemos procurar e ver que é tangível.”
Citando sua gagueira como uma das razões pelas quais não era um ativista político, Jones, no entanto, esperava que sua arte pudesse mudar mentalidades.
“Percebi logo no começo, por meio de pessoas como Athol Fugard, que você não pode mudar a mente de ninguém, não importa o que você faça”, ele disse à AP. “Como pregador, como acadêmico, você não pode mudar a mente deles. Mas você pode mudar a maneira como eles se sentem.”
