Matsuyama evita colapso e se recupera para vencer a abertura dos playoffs da FedEx Cup

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MEMPHIS, Tennessee — Hideki Matsuyama podia sentir que o torneio estava se afastando dele, uma sensação estranha considerando que ele havia jogado 27 buracos sem bogey e tinha uma vantagem de cinco tacadas apenas uma hora antes.

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Ainda mais improvável foi como terminou no domingo.

À beira de um colapso, Matsuyama fez uma tacada de birdie de 25 pés no buraco 17 para retomar a liderança e então acertou duas tacadas tão precisas quanto qualquer outra que ele acertou o dia todo para um último birdie e vencer uma emocionante abertura da pós-temporada do PGA Tour no FedEx St. Jude Championship.

Birdies nos dois buracos finais — entre os mais difíceis do TPC Southwind — deram à estrela japonesa um par 70 e uma vitória de duas tacadas sobre Xander Schauffele e Viktor Hovland, que achavam que estavam jogando por dinheiro e pontos na FedEx Cup até o mini colapso de Matsuyama.

Um bogey de três putts no 12º. Uma tacada de saída na água no par-3 14º, onde Matsuyama fez bem em escapar com bogey. Duas fichas para chegar ao 15º green e um duplo bogey. Quando ele viu uma tabela de classificação no 16º buraco, confirmou o que Matsuyama temia.

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“Senti que a vitória de hoje estava escapando naquele momento porque os buracos 17 e 18 são difíceis o suficiente, e muito menos para fazer birdie neles”, disse Matsuyama por meio de seu intérprete.

Ele fez birdie em ambos, conquistando sua 10ª vitória na carreira no PGA Tour e seu primeiro título nos playoffs da FedEx Cup.

As apostas de repente ficaram altas para todos na hora final do que tinha sido um torneio sonolento e quente. Estava apertado no topo, e igualmente tenso na bolha para determinar os 50 melhores jogadores da FedEx Cup que avançaram para a semana seguinte.

Quão tenso?

Considere Nick Dunlap, que passou de uma chance de ganhar o torneio para precisar de sua melhor tacada da semana apenas para permanecer no top 50 e estender sua temporada. Ele foi tão decisivo quanto Matsuyama no tee 18, fechando com um par para 69 para empatar em quinto e seguir em frente.

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“Foi estranho”, disse Dunlap. “Eu fui de 17, tentei atacar o pino. Eu pensei que ainda tinha uma chance de ganhar o torneio de golfe. Então não consegui subir e descer, e então fiquei me perguntando se estava dentro da bolha ou não. Foi muito estressante.”

Parecia certo que Tom Kim terminaria entre os 50 melhores até que uma colocação de 6-6-6 em seu cartão encerrou sua temporada.

Schauffele começou nove tacadas atrás e esperou para ver se entraria em um playoff. Hovland tinha uma tacada de vantagem com dois buracos para jogar. Scottie Scheffler, que fez 66 e terminou em quarto, ainda estava no jogo no buraco 17.

No final, tudo se resumiu a Matsuyama.

O colapso foi impressionante. Assim como a resposta.

“Ele nunca pareceu deixar isso afetá-lo. Foi realmente impressionante”, disse Dunlap, que jogou no grupo final com Matsuyama. “É por isso que ele tem uma jaqueta verde e um monte de outras coisas. Foi definitivamente legal para mim assistir. Ele merece. Ele foi impressionante o dia todo.”

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Hovland, o atual campeão da FedEx Cup, chegou à pós-temporada no número 57 sem garantia de que conseguiria defender seu título no BMW Championship na semana que vem. E então ele teve a chance de vencer, assumindo a liderança com seu birdie no 16º. Ele devolveu ao não salvar o par de um bunker no 17º e então errou um putt de birdie de 9 pés no 18º para um 66.

Ele terminou em segundo lugar com Schauffele, que jogou sem bogeys por 63. Hovland subiu para a posição 16, não apenas entrando na semana que vem, mas garantindo uma vaga no Tour Championship.

Mas ainda não tinha acabado. O grupo final no buraco final — o mais difícil do dia — se resumiu a isso: Matsuyama precisava de par para vencer, Dunlap precisava de par para passar do nº 67 para o top 50. Um bogey teria tirado o antigo campeão amador dos EUA do top 50.

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Ambos dividiram o meio do fairway. Dunlap acertou sua aproximação a apenas 20 pés de distância, enquanto Matsuyama acertou o ferro 8 na bandeira, com água à esquerda. Ela se acomodou a pouco menos de 6 pés de distância.

Taylor Pendrith, de Richmond Hill, foi o melhor canadense com 6 abaixo do par.

Matsuyama, que terminou com 17 abaixo do par 263, venceu pela segunda vez este ano. Ele atirou 62 na rodada final para vencer o Genesis Invitational em Riviera. Vindo de uma medalha de bronze nas Olimpíadas, seu desempenho — exceto por aquele terrível trecho de quatro buracos — foi dourado.

Ele ganhou US$ 3,6 milhões e passou da 8ª para a 3ª posição na FedEx Cup.

Foi uma semana e tanto para a estrela japonesa, que teve que encontrar um caddie substituto e só conseguiu trabalhar com seu treinador por telefone. Todos eles estavam jantando em Londres a caminho de casa das Olimpíadas de Paris quando alguém roubou suas bolsas quando eles não estavam olhando.

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O ladrão pegou a carteira de Matsuyama e os passaportes de seu caddie e treinador. Eles tiveram que retornar ao Japão e trabalhar para conseguir substituições rápidas. Matsuyama pressionou como se fosse mais uma semana de trabalho e conseguiu sua primeira vitória na pós-temporada.

Hovland, Dunlap e Eric Cole (nº 54) entraram no top 50. Cole fez isso em grande estilo com um 63, apesar de um bogey no buraco final. Caindo do top 50 estavam Kim (nº 43), Mackenzie Hughes de Hamilton (nº 48) e Jake Knapp (nº 50).

Kim estava pronto para avançar até que precisou de duas tacadas para sair de um bunker próximo ao green no par 5 do buraco 16 (bogey), duas tacadas para chegar ao green no buraco 17 (duplo bogey) e uma tacada de saída na água no buraco 18 (duplo bogey).

“Esta temporada tem sido simplesmente… tem sido assim”, disse Kim. “Joguei golfe muito bem e depois tive alguns finais difíceis. Sinto que 2024 realmente me deu um chute na bunda.”

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