Amostras de cérebro preservadas que datam do início do século XVII em Milão testaram positivo para cocaínadescobriu uma equipe de pesquisadores italianos, mas não está imediatamente claro como ele entrou em seus sistemas.
O novo estudo da Universidade de Milão lança luz sobre a disseminação histórica da droga altamente viciante, que se acreditava ter surgido na Europa em 1800 e era famosa por ser usada e promovida por figuras proeminentes, incluindo o psicanalista Sigmund Freud. Mas, como mostram as descobertas do estudo de agosto, Freud pode ter ficado um pouco atrasado, em até quase 200 anos.
Parece que há um par de múmias italianas da era barroca que precisam dar algumas explicações.
Os pesquisadores realizaram uma série de testes toxicológicos em espécimes recuperados do Hospital Principalum hospital e igreja milanesa que funcionou durante todo o século XVII e manteve extensas câmaras funerárias, conhecidas como cripta Ca’Granda.
“Isso representa um contexto excepcional de um ponto de vista arqueológico, histórico e até toxicológico”, diz o estudo. “Estima-se que essas câmaras contenham aproximadamente 2,9 milhões de ossos, que representam mais de 10.000 indivíduos que pereceram no hospital do Renascimento tardio e moderno.”
Entre os restos mortais humanos enterrados na cripta do complexo, os cientistas examinaram nove amostras de cérebro e, em duas dessas nove amostras, os resultados dos testes mostraram a presença de cocaína e algumas de suas substâncias quimicamente relacionadas — uma descoberta desconcertante, já que nenhum dos registros originais do hospital da época menciona a droga ou seu uso.
“Como a planta não estava listada na farmacopeia hospitalar detalhada, ela pode não ter sido administrada como remédio medicinal, mas pode ter sido usada para outros fins”, diz o estudo.
“A presença desta planta em restos mortais humanos europeus não tem precedentes.”
Cartéis coloniais
A cocaína tem sua origem na folha da planta Erythroxylum coca, um arbusto nativo da América do Sul. Por milênios, os humanos têm usado a planta para uma variedade de propósitos medicinais e religiosos, incluindo mastigar as folhas em uma mistura com limão e cascas torradas.
Sociedades como o Império Inca e, mais tarde, os colonialistas espanhóis, controlavam o fluxo de plantações de coca por seus efeitos no corpo, descritos no estudo da Universidade de Milão como tendo “o poder de tirar a fome e a sede, produziam efeitos estimulantes, podiam ser usados como remédio… e induziam uma sensação de bem-estar”.
Mas enquanto a planta era reconhecida por suas qualidades potentes e lucrativas, pesquisadores observam que as primeiras exportações de coca através do Atlântico eram extremamente limitadas. Na época, a Espanha mantinha um controle rígido sobre informações do chamado “Novo Mundo”, tornando quase impossível que a demanda se espalhasse na Europa. Além disso, as remessas de coca fresca falharam em grande parte em sobreviver à viagem transatlântica, observa o estudo.
Nesta foto de arquivo de 11 de janeiro de 2013, uma vendedora de coca mostra suas folhas de coca para vender enquanto espera por clientes dentro de um mercado legal de folhas de coca em La Paz, Bolívia. (Foto AP/Juan Karita)
Não seria até o século XIX que as formas modernas de cocaína — sais de cloridrato sintetizados quimicamente a partir de plantas de coca — surgiriam na medicina e, mais tarde, no abuso recreativo.
Séculos depois, a cocaína, as anfetaminas e outros estimulantes foram responsáveis por cerca de metade de todas as mortes acidentais por overdose no Canadá entre 2020 e 2021, mostram dados federais, e um relatório das Nações Unidas do ano passado estima que cerca de meio milhão de usuários de cocaína no ano anterior residir no Canadá.
Mas com duas amostras de cérebro italianas mostrando sinais de exposição à cocaína um século ou mais antes da ampla adoção da droga na Europa, a história pode ser mais complicada do que parecia.
Arqueo-toxicologia
Além do que os autores do estudo descrevem como relatos controversos de cocaína em múmias egípcias antigas, os cadáveres milaneses representam os usuários mais antigos conhecidos de produtos de coca fora das Américas, onde a planta é endêmica há muito tempo.
Os pesquisadores se esforçaram para garantir que não houvesse fatores de interferência. As amostras de cérebro foram manipuladas em condições protegidas ou em sua cripta original, que havia sido selada desde antes dos tempos modernos — salvaguardando contra contaminação ambiental.
Além disso, a análise detalhada das amostras mostrou vestígios de higrina, uma substância associada ao uso da folha de coca, mas não aos sais modernos de cocaína — consistente com o cronograma dos pesquisadores.
Pelo que eles podem perceber pelos dados, parece que os dois pacientes do Ospedale Maggiore consumiram a droga mastigando folhas ou bebendo chá de folhas de coca, provavelmente em uma única ocasião, e pouco antes de suas mortes.
Quanto ao motivo pelo qual eles a consumiram, há apenas palpites fundamentados. Os arquivos da farmácia do hospital não registram a introdução da cocaína até o final dos anos 1800, lançando dúvidas sobre a ideia de que ela era fornecida como uma forma de medicamento.
Dito isso, o ducado de Milão esteve sob domínio espanhol durante grande parte desse período e, como um importante ponto de saída do comércio costeiro, a cidade recebia remessas do outro lado do Atlântico, incluindo potencialmente o que relatos históricos da época descrevem como plantas “exóticas”.
De acordo com as descobertas dos pesquisadores, as pistas disponíveis apontam para o uso recreativo ou como um intensificador de produtividade, assim como os colonos espanhóis o usavam nas minas e plantações do Novo Mundo, e em grande parte do abuso moderno de cocaína.
“Se as folhas de coca eram usadas para fins recreativos ou por suas propriedades reforçadoras, úteis para a população em sua difícil vida cotidiana”, conclui o estudo, “é um tópico que requer mais debate.
