NASA decide manter 2 astronautas no espaço até fevereiro

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CABO CANAVERAL, Flórida (AP) — A NASA decidiu no sábado que é muito arriscado trazer dois astronautas de volta à Terra na problemática nova cápsula da Boeing, e eles terão que esperar até o ano que vem para uma viagem de volta para casa com a SpaceX. O que deveria ter sido um voo de teste de uma semana para a dupla agora durará mais de oito meses.

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Os experientes pilotos estão presos na Estação Espacial Internacional desde o início de junho. Uma cascata de falhas irritantes no propulsor e vazamentos de hélio na nova cápsula prejudicaram sua viagem à estação espacial, e eles acabaram em um padrão de espera enquanto os engenheiros conduziam testes e debatiam o que fazer sobre a viagem de volta.

Depois de quase três meses, a decisão finalmente veio dos mais altos escalões da NASA no sábado. Butch Wilmore e Suni Williams retornarão em uma nave espacial SpaceX em fevereiro. Sua cápsula Starliner vazia se desacoplará em uma ou duas semanas e tentará retornar no piloto automático.

Como pilotos de teste da Starliner, a dupla deveria ter supervisionado esta última etapa crítica da jornada, com o pouso no deserto dos EUA.

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Foi um golpe para a Boeing, aumentando as preocupações de segurança que afligiam a empresa em seu lado de aviões. A Boeing contava com a primeira viagem da tripulação da Starliner para reviver o problemático programa após anos de atrasos e custos crescentes. A empresa insistiu que a Starliner era segura com base em todos os testes recentes de propulsores, tanto no espaço quanto no solo.

Capitães aposentados da Marinha com experiência anterior em voos espaciais de longa duração, Wilmore, 61, e Williams, 58, previram surpresas quando aceitaram o teste de cruzeiro de uma nova espaçonave, embora não tanto assim.

Antes do lançamento em 5 de junho de Cabo Canaveral, Flórida, eles disseram que suas famílias compraram a incerteza e o estresse de suas carreiras profissionais décadas atrás. Durante sua única coletiva de imprensa orbital no mês passado, eles disseram que tinham confiança nos testes do propulsor que estavam sendo conduzidos. Eles não tinham reclamações, acrescentaram, e gostaram de ajudar no trabalho da estação espacial.

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A esposa de Wilmore, Deanna, foi igualmente estoica em uma entrevista no início deste mês com a WVLT-TV em Knoxville, Tennessee, seu estado natal. Ela já estava se preparando para um atraso até fevereiro do ano que vem: “Você meio que tem que ir com isso.”

Havia poucas opções.

A cápsula SpaceX atualmente estacionada na estação espacial está reservada para os quatro moradores que estão lá desde março. Eles retornarão no final de setembro, com sua estadia estendida em um mês pelo dilema da Starliner. A NASA disse que seria inseguro espremer mais dois na cápsula, exceto em uma emergência.

A cápsula russa Soyuz atracada é ainda mais compacta, capaz de transportar apenas três pessoas — duas delas russas, encerrando um período de um ano.

Então Wilmore e Williams vão esperar pelo próximo voo de táxi da SpaceX. Ele deve ser lançado no final de setembro com dois astronautas em vez dos quatro habituais para uma estadia de rotina de seis meses. A NASA retirou dois para dar espaço para Wilmore e Williams no voo de volta no final de fevereiro.

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A NASA disse que nenhuma consideração séria foi dada à solicitação de um resgate autônomo rápido à SpaceX. No ano passado, a Agência Espacial Russa teve que apressar uma cápsula Soyuz de substituição para três homens cuja nave original foi danificada por lixo espacial. A troca empurrou sua missão para além de um ano, um recorde de resistência espacial dos EUA ainda mantido por Frank Rubio.

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Os problemas da Starliner começaram muito antes de seu último voo.

Um software ruim atrapalhou o primeiro voo de teste sem tripulação em 2019, o que levou a um recomeço em 2022. Então, problemas de paraquedas e outros surgiram, incluindo um vazamento de hélio no sistema de propulsão da cápsula que anulou uma tentativa de lançamento em maio. O vazamento acabou sendo considerado isolado e pequeno o suficiente para não causar preocupação. Mas mais vazamentos surgiram após a decolagem, e cinco propulsores também falharam.

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Todos, exceto um desses pequenos propulsores, reiniciaram o voo. Mas os engenheiros continuam perplexos quanto ao motivo pelo qual algumas vedações dos propulsores parecem inchar, obstruindo as linhas de propulsão, e então retornam ao seu tamanho normal.

Esses 28 propulsores são vitais. Além de necessários para o encontro com a estação espacial, eles mantêm a cápsula apontada na direção certa no final do voo, enquanto motores maiores conduzem a nave para fora da órbita. Chegar torto pode resultar em catástrofe.

Com o desastre da Columbia ainda fresco na mente de muitas pessoas — o ônibus espacial se partiu durante a reentrada em 2003, matando todos os sete a bordo — a NASA abraçou o debate aberto sobre a capacidade de retorno da Starliner. Visões divergentes foram sufocadas durante o voo condenado da Columbia, assim como foram durante o da Challenger em 1986.

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Apesar da decisão de sábado, a NASA não desiste da Boeing.

A NASA entrou em seu programa de tripulação comercial há uma década querendo duas empresas americanas concorrentes transportando astronautas na era pós-ônibus espacial. A Boeing ganhou o contrato maior: mais de US$ 4 bilhões, comparado com os US$ 2,6 bilhões da SpaceX.

Com as operações de suprimento da estação já sob seu comando, a SpaceX arrasou em seu primeiro de nove voos de astronautas em 2020, enquanto a Boeing se atolou em falhas de design que custaram à empresa mais de US$ 1 bilhão. Autoridades da NASA ainda têm esperança de que os problemas da Starliner possam ser corrigidos a tempo para outro voo da tripulação em mais um ano ou mais.

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